Videnskabsfolk udvikler genetisk en form for glutenfri hvede

En friskbagt bolle er lige så dejlig som en blød, fluffy sky på en sommerdag. Det, der giver brød en stor del af dets tiltalende konsistens, er gluten, en gruppe proteiner, der findes i hvede, rug og byg. Men hos personer med en alvorlig autoimmun sygdom, kaldet cøliaki, skader gluten tyndtarmen. Mange andre har måske en mildere glutenintolerance og undgår fødevarer, der indeholder gluten.

De fleste glutenfrie brød er lavet af alternative meltyper som ris eller kartofler, så de smager og føles anderledes end hvedebrød. Nu siger forskerne imidlertid, at de har fundet en måde at genmodificere hvede på, som indeholder langt mindre af den mest problematiske type gluten – men som stadig har andre proteiner, der giver brødet dets karakteristiske smag og spændstighed.

Genmodificerede afgrøder er genstand for heftig debat i hele verden; nogle lande, herunder Frankrig og Tyskland, forbyder dyrkning af dem. Den største bekymring vedrører praksis med at indsætte DNA fra en art i en anden art, siger Francisco Barro, der er plantebioteknolog ved Institut for Bæredygtigt Landbrug i Spanien. For at undgå denne genetiske krydsning brugte Barro og hans kolleger genredigeringsteknikken CRISPR/Cas9 til at skære udvalgte gener fra et hvedegenom.

I deres undersøgelse fokuserede de på alfa-gliadiner, glutenproteiner, der menes at være hvedens største ballademagere i immunsystemet. Forskerne designede dele af det genetiske materiale, der styrede det sakselignende Cas9-protein til at klippe 35 af de 45 alfa-gliadin-gener ud. Da den modificerede hvede blev testet i en petriskål, gav den et 85 procent svagere immunrespons, rapporterede holdet online i september sidste år i Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, en afgrødegenetiker ved John Innes Center i England, som ikke deltog i undersøgelsen, bemærker, at den manipulerede hvede har et stykke vej at gå, før den kan blive til noget, der kan markedsføres. “Jeg tror ikke, at det er slutningen på historien,” siger hun. “Dette er bare et virkelig vigtigt skridt på vejen til måske at producere noget, der vil blive utroligt nyttigt.” For at udvikle en helt sikker hvedestamme til cøliakipatienter skal forskerne måske målrette flere af glutengenerne. Barro siger, at hans hold arbejder på det.