Videnskaben i “S-Town”: Hvad er brandforgyldning?

Fans af podcasten “S-Town” ved, at hovedpersonen, John McLemore, havde en farlig hobby, der hedder ildforgyldning. Den ældgamle proces lyder måske som magi – at forvandle beskidte metaller til strålende guld eller sølv – men det, der i virkeligheden foregår, er simpel videnskab.

Fire-gilding blev brugt til at overføre guld eller sølv på en anden genstand, siger Tami Clare, der er lektor i kemi ved Portland State University i Oregon. Den tidligste anvendelse går tilbage til det 4. århundrede f.Kr. i Kina, sagde hun. Lidt senere blev det så brugt i det 2. århundrede e.Kr. i Europa, sagde Clare.

Processen involverer kviksølv og et andet metal, enten sølv eller guld, fortalte Clare til Live Science. Ved stuetemperatur er kviksølv i flydende tilstand, mens sølv og guld er faste stoffer, sagde hun. For at guld kan smelte i flydende tilstand, skal det for eksempel opvarmes til mere end 1.800 grader Fahrenheit (1.000 grader Celsius).

Men når guld eller sølv tilsættes til kviksølv ved stuetemperatur, opløses metallerne og danner et amalgam, sagde Clare. Denne blanding er tykkere end kviksølv i sig selv; den kan smøres som smør, tilføjede hun.

Når det ønskede metal er opløst i kviksølv, spredes den resulterende blanding på den genstand, som ildgardisten ønsker at farve, sagde Clare. Kobberbaserede materialer, herunder messing og bronze, fungerer bedst, fordi blandingen kan klæbe til dem, tilføjede hun.

Det næste trin er, hvor ilden kommer ind i billedet: Ved hjælp af ild koges kviksølvet væk og efterlader guldet eller sølvet, sagde Clare. Kviksølv koger ved en relativt lav temperatur for et metal: 675 grader F (357 grader C), sagde hun. Til sammenligning koger guld ved 4.712 grader F (2.600 grader C).

Når kviksølvet er kogt væk, ser det guld- eller sølvlag, der er tilbage, mat og klumpet ud, sagde Clare. Dette lag skal poleres med en hård, glat sten for at give overfladen et glat og skinnende udseende, sagde hun.

Processen lyder måske enkel, men den er farlig, fordi den indebærer, at kviksølvet koges af, hvilket frigiver elementært kviksølv i luften, som en person kan indånde, sagde Clare. Kviksølv er et neurotoksin, og kronisk udsættelse for det kan forårsage kviksølvforgiftning og andre alvorlige problemer, sagde hun. Processen frigiver også kviksølv til miljøet, tilføjede hun.

Risikoen ved at fordampe kviksølv er grunden til, at teknikken er forbudt i mange lande, sagde Clare.

Originalt offentliggjort på Live Science.