Ugens spørgsmål:

Hvis du møder mig under en af mine vagter som ph.d.-studerende i Grant Museum, vil du finde mig ved siden af mikrariet, hvor jeg står over for en kasse fyldt med vandmænd og deres spøgelsesagtige slægtninge. Jeg har aldrig tidligere interesseret mig for vandmænd, men time efter time har jeg stirret på dem i den tid, jeg har været Engager, og det har inspireret min beundring (samt et tidligere blogindlæg).

Kasse-kvalleeksemplar på Grant Museum, foto af forfatteren.

I de seneste uger har jeg haft en række besøgende, der har spurgt mig om æskemallens øjne, fordi det er overraskende at finde ud af, at noget, der ofte ligner og bevæger sig som en flydende plastikpose, har øjne. Og ikke bare et eller to øjne, men 24 i alt. Øjnene er samlet i fire strukturer kaldet rhopalia, som sidder rundt om bunden af dens klokke. To af øjentyperne har evnen til at danne billeder, mens de to andre typer hjælper med at svømme navigation, undgå forhindringer og reagere på lys. Sjovt faktum: Boksvandmænd kan regenerere deres øjenbundter (rhopalia) på op til to uger.

På eksemplaret på Grant Museum kan man kun se to af dens øjne, fordi det omhyggeligt er blevet skåret i to dele for at afsløre dens indre anatomi.

Eksemplar fra Grant Museum med øjne fremhævet af forfatteren.

Lige andre geléer har æskemuslinger ingen hjerne og opfatter kun verden gennem deres nervesystem. De fleste vandmænd fanger deres bytte uden at have hverken hjerne eller øjne, idet de blot svæver gennemsigtigt gennem havet, indtil byttet løber ind i deres tentakler. Så vores spørgsmål burde egentlig være: Hvorfor har maner overhovedet brug for øjne?

Der er to hovedmuligheder:

1) Levested: I modsætning til de fleste geléer, som lever på åbent hav, har æskemuslinger en tendens til at leve på lavt vand, som har mange forhindringer. Forskere har vist, at æskegallerne nær Puerto Rico kan navigere rundt i de tætte mangrovesumpområder, hvor de lever, og også sørge for, at de ikke driver væk til steder, hvor der er færre byttedyr. Deres øvre linseøje kan faktisk kigge gennem vandoverfladen for at navigere fra landemærker over vandet og måske også fra himmellegemer! Nogle forskere mener, at disse slags geléer jager aktivt i stedet for passivt at møde bytte.

2) Reproduktion: Blandt vandmænd har æskemallerne også usædvanlige parringsmetoder, der involverer præcis overførsel af sædceller, som måske involverer brugen af deres komplekse øjne til at identificere partnere.

Mange ting om vandmallernes biologi og adfærd er stadig et mysterium for forskerne, så hold øje med de løbende opdagelser.

Bonusfakta: Boksvandmænd har også brug for at hvile deres øjne

Videnskabsfolk har først for nylig opdaget, at vandmænd tilsyneladende sover om natten – en aktivitet, der normalt kun forbindes med hvirveldyr. Nogle af grundene til, at de måske gør dette, er, at de er afhængige af synet til at jage (de ser ikke godt nok til at jage i mørke), eller fordi de geléer simpelthen har brug for at tage en pause fra den neurale behandling, som deres øjne kræver.