Udtalelse: California’s Employment Development Department Proving to Be to Be a Titanic Disaster

Af Dan Walters | CalMatters klummeskribent

“Rearranging deck chairs on the Titanic” er en overarbejdet kliché, men den gælder bestemt for Californiens Employment Development Department.

Selv navnet er en farce. Der er intet bevis for, at EDD nogensinde har udviklet nogen arbejdspladser, ud over at ansætte tusindvis af bureaukrater til at udbetale arbejdsløshedsforsikringsydelser – og det har været en titanisk katastrofe.

I denne uge suspenderede EDD udbetalingerne til mange californiere i sit seneste forsøg på at håndtere den massive svindel, der brød ud, da Kongressen pumpede mange milliarder dollars ind i arbejdsløshedsforsikringssystemet for arbejdstagere, der mistede deres job på grund af COVID-19.

“Som led i den igangværende indsats for at bekæmpe svindel har EDD suspenderet udbetalingen af krav, der betragtes som højrisiko, og informerer de berørte om, at deres identitet skal verificeres fra denne uge, før udbetalingerne kan genoptages”, tweetede agenturet søndag.

Suspensionerne blev beordret få dage efter, at EDD’s meget kritiserede direktør, Sharon Hilliard, pludselig trak sig tilbage – frivilligt eller ej – og Gov Gavin Newsom erstattede hende med den erfarne apparatchik Rita Saenz.

Svigskandalen er dobbelt pinlig for Newsom, fordi agenturet allerede var på den varme stol for at have undladt at levere rettidige udbetalinger til hundredtusindvis af legitime ansøgere og stadig har et massivt efterslæb af ubehandlede ansøgninger.

The Los Angeles Times påpegede i en længere undersøgelse af bedrageriskandalen, at EDD havde undladt at vedtage “forholdsregler, der er gennemført i andre stater, herunder at bruge sofistikeret software til at identificere mistænkelige ansøgninger, holde socialsikringsnumre ude af officiel post og krydstjekke ydelsesansøgninger med personlige data om indsatte i statsfængsler.”

Afdelingen havde en kontrakt med et firma, Pondera Solutions, som med succes havde anvendt offentligt tilgængelige data til at markere potentielt svigagtige ansøgninger, men annullerede den, da de føderale midler til programmet til forebyggelse af svig udløb.

Så EDD kom enormt bagud med hensyn til legitime arbejdsløshedsansøgninger og godkendte milliarder af dollars i svigagtige ansøgninger. Hvad kunne der ellers gå galt?

For to år siden meddelte statsrevisor Elaine Howle den lovgivende forsamling, at EDD udsatte folk for identitetstyveri ved at anbringe personnumre på post. Mængden af sådan post er eksploderet under pandemien, men EDD ignorerede advarslen og “har fortsat med at udsætte californiere for risiko for identitetstyveri”, sagde Howle i et nyligt brev til Newsom.

Endeligt har stigningen i antallet af arbejdsløshedsanmeldelser skabt en gigantisk gæld.

Kalifornien lånte mere end 10 milliarder dollars af den føderale regering for at udbetale ydelser under recessionen, der begyndte i 2007. De føderale myndigheder hævede skatterne på Californiens arbejdsgivere for at betale gælden, og ved udgangen af 2019, et år med lav arbejdsløshed, havde arbejdsløshedsforsikringsfonden en saldo på 3,3 mia. dollars.

I løbet af 2020 udbetalte staten imidlertid mere end 100 mia. dollars i ydelser, ca. en fjerdedel i arbejdsgiverfinansierede almindelige ydelser og resten i nødhjælp fra den føderale stat. Statens arbejdsløshedskasse var mere end 20 mia. dollars i minus ved udgangen af 2020, og EDD forventer, at den vil slutte 2021 med en negativ saldo på næsten 50 mia. dollars.

Når statens arbejdsløshedskasser tørrer ud, fortsætter ydelserne med føderale lån, som staterne skal tilbagebetale. Californiens tidligere gæld på 10 milliarder dollars tog år at tilbagebetale, og landet kan nu stå over for en gæld på 50 milliarder dollars. Staten kan håbe på eftergivelse af lån, men hvis det ikke sker, vil arbejdsgiverne blive pålagt nye skatter, som vil gøre det endnu vanskeligere at komme ud af recessionen.

Hvis der er en politisk pris at betale for EDD’s tilsyneladende endeløse kriser, vil den falde på Newsom, især hvis en forestående tilbagekaldelsesaktion sætter hans karriere på stemmesedlen senere i år.

CalMatters er et journalistisk projekt af offentlig interesse, der har til formål at forklare, hvordan Californiens statshovedstad fungerer, og hvorfor det har betydning.