Uber Express Pool tilbyder de hidtil billigste priser til gengæld for at gå lidt rundt

UberPool har længe haft en underlig plads i kør-selv-firmaets sortiment af tjenester. Kørerne elsker den, fordi den er så billig, men chaufførerne hader den på grund af den stress, der er forbundet med at fragte flere passagerer til forskellige destinationer. Og selskabets ledere er splittet mellem troen på, at UberPool bedst personificerer deres langsigtede mission om at reducere antallet af køretøjer på vejene, og de millioner af dollars i tilskud, som de skal bruge for at holde den kørende.

I denne uge lancerer Uber formelt en ny type samkørselstjeneste, der skal løse mange af disse problemer. Den hedder Express Pool, og det er Ubers første nye produkt i tre år. Og for et firma, der har bygget hele sin forretningsmodel på uholdbare og urentable niveauer af bekvemmelighed, er det unikt, fordi det er lidt af en slæbning.

Sådan fungerer det: Kørere, der vælger Express Pool, vil blive bedt om at vente et minut eller to længere end normalt for at blive matchet med en chauffør. Ideen er, at Ubers algoritme i løbet af denne ekstra tid gennemgår hundredvis af forskellige chauffører, ruter, afhentnings- og afleveringssteder og yderligere passagerer for at finde det optimale match. Efter matchet vil passagererne blive bedt om at gå et par ekstra blokke til deres afhentningssted, hvor de (hvis Ubers algoritme fungerer, som den skal) forhåbentlig vil møde en eller to andre passagerer, som også er blevet matchet med den samme chauffør.

Idealt set er disse personer på vej til det samme generelle område som den oprindelige passager. Ved afslutningen af turen vil passagererne blive sat af i gåafstand til deres endelige destination. Og deres belønning for al denne ekstra ventetid og gåtur? Dirty-billige priser, op til 50 procent billigere end UberPool og 75 procent billigere end UberX.

Uber er ikke den første tjeneste, der tilbyder latterligt lave priser for mindre bekvemme, delte ture. Medfartstjenesten Via, hvor korte ture kan koste så lidt som 5 dollars, opererer i New York City, Chicago og Washington, DC. Lyfts samkørselstjeneste, Lyft Line, er ofte billigere end UberPool takket være tilskud og rabatter. Så det giver god mening, at Uber vil blive mere aggressiv på dette område.

Uber har siden november sidste år haft Express Pool som pilotprojekt i San Francisco og Boston. (TechCrunch var den første til at få nys om det.) Og før det eksperimenterede Ubers team i New York City med at bede UberPool-ryttere om at gå til afhentning og destinationer på Manhattan. De er så tilfredse med resultaterne, at de nu udruller det til en række andre byer: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Diego og Denver, og flere byer er på vej.

“Vi mener, at samkørsel er meget fremtidens måde at køre sammen på,” siger Ethan Stock, produktchef for delte ture hos Uber, til The Verge. “Ikke kun for vores tjeneste, men vi tror, at omdannelsen af bilejerskab til samkørsel vil være enormt gavnlig for byerne, for miljøet, af alle de grunde, som vi er meget bekendt med – trængsel, forurening osv.”

Samkørsel er måske fremtidens vej, men det har haft en stenet start hos Uber. Siden lanceringen i San Francisco i 2014 er UberPool vokset til 36 byer på verdensplan: 16 i USA og 20 internationalt. I de byer, hvor UberPool opererer, står UberPool for omkring 20 procent af alle ture, siger Stock. Og tjenesten nærmer sig hurtigt sin 1 milliardste tur.

Men UberPool har også været en dyr satsning for selskabet. I et stærkt subsidieret forsøg på at tiltrække brugere, brugte kørselsgiganten 6 millioner dollars mellem 2014 og 2015 på at få UberPool til at køre ordentligt, rapporterer BuzzFeed. I den periode brændte Uber nogle gange over 1 million dollars om ugen for at subsidiere Pool alene i San Francisco.

Da UberPool startede, havde selskabet en lav matchrate – kun 3.600 af de 35.000 ture, der blev foretaget i den første uge, havde matchede passagerer med sig, ifølge BuzzFeed. Ni måneder senere havde den en forbedret matchrate på 60 procent. Uber fandt imidlertid ud af, at da de forsøgte at gøre tjenesten rentabel og fjernede tilskuddene, faldt antallet af passagerer kraftigt. Folk skiftede til andre, billigere tjenester som Lyft Line eller Via. Dette har altid været Ubers største udfordring: Med så meget konkurrence vil passagererne altid søge mod den billigste løsning.

Samkørsel er vanskelig for alle. Tjenesten er fortsat en kilde til frustration for mange passagerer. Sidste weekend fik Wall Street Journals tech-reporter Greg Bensingers tweets med klager over Lyft Line Uber-direktør Dara Khosrowshahi til at reagere ved at drille den forbedrede oplevelse af Express Pool.

Det var med disse problemer i baghovedet, at Stock og hans team påtog sig opgaven med at genopbygge UberPool’s backend fuldstændigt. Det tog dem næsten et år at få det helt på plads, men selv da er han i tvivl om, hvorvidt de virkelig kan opnå den ideelle samkørselstjeneste.

“Det, vi kalder en “perfekt pool”, er, når tre personer sætter sig ind i bilen samme sted og stiger ud af bilen samme sted,” siger Stock. “I det ideelle scenarie ville de hver især betale fire dollars, og chaufføren og Ubers indtjening ville ikke blive påvirket af det. Det er meget, meget svært at opnå, fordi der er en enorm logistisk kompleksitet, og det, vi altid stræber efter, er at komme så tæt på det optimale punkt som muligt.”

En unik ting, som Uber gjorde som forberedelse til lanceringen af Express Pool, var at sende hold af medarbejdere ud på gaderne på rekognosceringsmissioner for at finde de ideelle afhentnings- og afleveringssteder. Uber sendte ikke sine medarbejdere ud for at gennemsøge hvert eneste gadehjørne, men de fik dem til at “stikprøvekontrollere” visse steder for at sikre, at de ikke var i konflikt med regler eller transitknudepunkter. “Jeg tror, det er en enorm superkraft, vi har som virksomhed,” siger Stock, “hvis vi faktisk kan sige: ‘Hej, her er 150 steder med spørgsmålstegn, som vi skal tjekke i byen for at sikre, at de er i orden for passagerer og chauffører, lad os tjekke dem og have svaret sidst på dagen.”

Med et så lavt prisniveau rejser det spørgsmålet, om Uber øgede sit støtteniveau for Express Pool. Men Stock siger, at det ikke var tilfældet, og nævner bedre matchningsalgoritmer, en mere lige rute og en mere effektiv tur som “grunden til, at vi kan tilbyde det til disse lavere priser”. Med UberPool var effektiv matchning af den første passager (tidligere internt kendt som “master”, men nu benævnt “primary”) med en anden og tredje passager (tidligere “minions”, nu “secondary”) nøglen til en lav burn rate.

“Når vi forsøger at få de bedst mulige matches, er vi gået til en ekstrem uforpligtende tilstand i appen, hvor vi ikke engang fortæller dig, hvor din gangplads vil være, før efter at du har ventet de et til to minutter på forhånd,” siger Stock. “Det er det niveau af dynamik, der gør det muligt for os at få disse mest optimale matches.”

(En talsmand for Uber præciserede senere: “Indførelsen af Express Pool gør det muligt for os at reducere vores samlede tilskud til delte ture, fordi det er mere effektivt.”)

Express Pool er ikke så buslignende som nogle tidligere Uber-eksperimenter, såsom Smart Routes (hvor beboere i San Francisco blev tilbudt rabatter på ture, hvis de var villige til at blive hentet og sat af langs populære veje) og UberHop (et kortvarigt eksperiment i Seattle, der var designet omkring faste afhentnings- og afleveringssteder). “Der er helt klart korridorer og ruter, hvor det giver mening at sætte en 60-personersbus på den og køre den frem og tilbage i en lige linje,” siger Stock. “Og det er i høj grad det, vi ikke forsøger at gøre her.”

Det sagt vil Express Pool med et så lavt prisniveau helt sikkert blive beskyldt for at forsøge at konkurrere med den offentlige transport. Nylige undersøgelser har vist, at i takt med at folk bruger disse ride-hailing-apps mere, bruger de mindre offentlig transport. Mange ture, som kunne være foretaget til fods, på cykel eller med offentlig transport, foretages nu med ride-hailing-tjenester. Hvis Express Pool bliver større, vil disse tal sandsynligvis stige.

Uber er på jagt efter den perfekte tur. Tilbage i 2015 beskrev den daværende administrerende direktør Travis Kalanick det over for medarbejderne som “en evig tur – chaufføren henter en kunde, henter derefter en anden, sætter en af dem af og henter derefter en anden.” Ubers store satsning på samkørsel bliver af mange set som en optakt til Ubers endnu større satsning på selvkørende biler. Men før det kan ske, skal UberPool blive eksponentielt mere effektivt. Og det er her, Express Pool kommer ind i billedet.