Uafhængighedsdagens historie

Frihedens fakkel

“Den anden dag i juli 1776, vil være den mest mindeværdige Epocha, i Amerikas historie. Jeg er tilbøjelig til at tro, at den vil blive fejret af de efterfølgende generationer som den store jubilæumsfest. Den bør fejres som befrielsens dag med højtidelige handlinger af hengivenhed over for Gud den Almægtige. Den bør fejres med pomp og pragt og parader, med skuer, spil, sport, kanoner, klokker, bål og illuminationer fra den ene ende af dette kontinent til den anden fra denne tid og fremover for evigt. De vil tro, at jeg er begejstret, men det er jeg ikke. Jeg er udmærket klar over det arbejde, det blod og de skatte, som det vil koste os at opretholde denne erklæring og støtte og forsvare disse stater. Alligevel kan jeg gennem alt det dystre se stråler af henrivende lys og herlighed. Jeg kan se, at målet er mere end alle midlerne værd. Og at eftertiden vil prøve på at triumfere i denne dags transaktion, selv om vi skulle fortryde det, hvilket jeg stoler på Gud, at vi ikke vil gøre.”

– John Adams 3. juli 1776

Dette citat er et uddrag af John Adams’ brev til sin kone Abigail den 3. juli 1776. Følelserne hos denne skarpsindige grundlæggerfader taler om den betydningsfulde begivenhed. Adams mente, at den 2. juli 1776 ville være den dato, hvor vi for altid skulle markere og fejre vores uafhængighedserklæring. Selv om den officielle dato kommer senere, har amerikanerne fejret deres lands fødselsdato og har fulgt Adams’ råd lige siden. Adams var vidne til og var en del af den amerikanske drøm om frihed. Han var et eksempel på, hvordan den nye nation ville fortsætte efter krigen ved at blive vores første vicepræsident og vores anden præsident. Adams’ veltalende ord satte fokus på den historiske betydning af amerikansk uafhængighed og konsekvensen af en fiasko, hvis den ikke blev opnået.

Og selv om den anden kontinentalkongres udstedte sit dekret om frihed den 2. juli 1776, var der ingen, der underskrev uafhængighedserklæringen. Kongressen underskrev dog Lee-resolutionen, opkaldt efter Virginianeren Richard Henry Lee, den 2. juli. Denne resolution indeholdt tre dele: adskillelse fra den britiske krone, en opfordring til at danne udenlandske alliancer og en plan for en konføderation. Kongressen vedtog formelt uafhængighedserklæringen to dage senere, den 4. juli 1776, og alarmen for frihed blev slået ved Independence Hall med frihedsklokken. Amerikanerne jublede, da budskabet spredte sig i de nyligt erklærede uafhængige stater. Selv om uafhængigheden var blevet erklæret, havde de delegerede fra den kontinentale kongres endnu ikke sat deres underskrifter på dokumentet. Den 2. august 1776, da de fleste delegerede underskrev uafhængighedserklæringen, blev den officiel.

Uheldigvis fik amerikanerne både gode og dårlige nyheder på samme tid. Britiske tropper var ved at gå i land i New York, mens frihedsklokken ringede i Philadelphia. På det tidspunkt havde de amerikanske og britiske styrker allerede været involveret i en væbnet konflikt i femten måneder. Den 9. juli 1776 beordrede general George Washington, mens han koncentrerede tropperne i New York City, at uafhængighedserklæringen blev læst højt for hans mænd. Han håbede, at de ville finde en ny mening med uafhængighedskrigen.

I 1777 besatte briterne hovedstaden Philadelphia, mens Washington og hans mænd kæmpede sig igennem en brutal vinter ved Valley Forge i Pennsylvania. Næsten to tusinde af Washingtons tolv tusinde mænd døde i løbet af denne vinterlejr. Den kontinentale hær blev hærdet af denne oplevelse og fik endnu større beslutsomhed i kampagnen for at besejre briterne. I de næste fire år ville amerikanerne kæmpe slag efter slag mod det mægtigste militær på jorden.

Takket være Washingtons militære lederskab og den kombinerede indsats fra den franske flåde og Washingtons gode ven og allierede general Marquis de Lafayette overgav briterne sig efter belejringen af Yorktown den 19. oktober 1781. Kampen for uafhængighed var slut. Paris-traktaten, der blev underskrevet mellem USA og Storbritannien den 3. september 1783, gjorde det officielt. USA var blevet en suveræn og uafhængig nation efter seks års tapperhed og opofrelse.

Kampen for at holde frihedens fakkel tændt den dag i dag kan ses, når man går gennem National Mall og Memorial Parks. Siden revolutionskrigen har USA udkæmpet mange krige for at forsvare friheden; alle har haft en frygtelig pris. Friheden klinger lige så højt i dag, som den gjorde i Independence Hall i Philadelphia den 4. juli 1776, takket være vores beslutsomhed som nation og som folk. Denne park er hjemsted for mindet om vores nations fortid, og vi fejrer, hvad amerikanerne har opnået siden vores grundlæggeres dage. Det er her, vi ærer ofrene for dem, der er gået tabt i forsvaret af friheden.

Når man besøger mindesmærket for Anden Verdenskrig, finder man ordene “Her markerer vi frihedens pris” indgraveret foran en væg med 4.048 guldstjerner. Hver stjerne repræsenterer et hundrede amerikanere, der mistede livet under krigen. Ved mindesmærket for veteraner fra Korea-krigen finder man ordene “Freedom is not free” (Frihed er ikke gratis), og ved mindesmærket for Vietnam-veteraner finder man navnene på 58 261 liv, der er hædret for deres mod, offervilje og pligtopfyldenhed og fædrelandskærlighed. Abraham Lincoln er draperet i Stars and Stripes på Lincoln Memorial. Ikke alene bevarede han vores flag under den amerikanske borgerkrig, men hans politik var også med til at gøre en ende på slaveriet. Seks hundrede og tyve tusinde amerikanere, fra nord og syd, mistede livet under den mest kostbare krig i vores historie. Budskabet bliver klart, når de besøgende oplever disse mindesmærker: Friheden har kostet meget.

Når vi fejrer vores nations fødselsdag, vil National Park Service stolt videreføre John Adams’ ord – “Bonfires and Illuminations from one End of this Continent to the other from this Time forward forever more” – med et strålende fyrværkeri. Disse lysninger vil oplyse himlen over vores nations hovedstad for at inspirere og minde os om, hvor heldige vi er med den frihed, som er blevet betroet os alle.”