Totally History

Slaget ved Oriskany under den amerikanske revolution var et af de blodigste slag i krigen. Slaget, der blev udkæmpet den 6. august 1777 i den nuværende stat New York, resulterede i, at omkring 50 procent af de amerikanske styrker og 15 procent af de britiske styrker døde. Slaget, der betragtes som en vigtig del af Saratoga-kampagnen, omfattede amerikanske, britiske og loyalistiske tropper samt indianske krigere fra Oneida-, Iroquois-konføderationen, Huron- og Nipissing-stammerne og -nationerne. Baseret på slagets tab og resultater hævdede de britiske styrker en taktisk sejr, mens det langsigtede resultat var en strategisk sejr for USA.

Forud for slaget

Som en del af Saratoga-kampagnen omfattede de britiske planer at adskille de nyengelske kolonier fra resten af USA ved at kontrollere Hudson River-dalen i New York. Planerne omfattede et tostrenget angreb med udgangspunkt i Quebec. Den første og primære del blev ledet af general John Burgoyne og kom sydpå over Lake Champlain. Den anden del blev ledet af oberstløjtnant Barry St. Leger. Leger’s tropper skulle rejse ned gennem Mohawk River-dalen og slutte sig til Burgoynes hær nær Albany, New York.

Som en del af den anden deling blev Fort Stanwix belejret af de loyalistiske tropper, der forsøgte at sikre den port, der blev bevogtet af den kontinentale hær. St. Leger’s ekspedition på ca. 1.800 tropper omfattede britiske regulære soldater, loyalister, indianere, hessiske jagere og rangers. Nicholas Herkimer, en lokal leder af sikkerhedskomiteen, modtog imidlertid en advarsel om potentiel britisk militær aktivitet. Som følge heraf delte han oplysninger med de lokale beboere og opfordrede til væbnet reaktion, hvis det var nødvendigt. Da venlige Oneida-indianere informerede ham om, at de britiske styrker kun var fire dage væk, samlede Herkimer hurtigt en styrke, der blev dannet af lokale militsmedlemmer. Styrken bestod primært af dårligt trænede og dårligt bevæbnede bønder i nærområdet, men blev suppleret af krigere fra Oneida-indianerne.

Herkimer sendte besked til oberst Peter Gansevoort, kommandant for Fort Stanwix, om at afløsningen var på vej, og at garnisonens tropper skulle møde de ankommende styrker uden for fortet. I meddelelsen blev Gansevoort også bedt om at bekræfte modtagelsen ved at affyre tre kanonskud, inden han forlod fortet. Budbringerne nåede imidlertid ikke frem til Gansevoort før længe efter, at de første skud blev affyret under slaget. Desværre for Herkimer og hans styrker modtog St. Leger oplysninger om afløsningsekspeditionen og lagde sine egne planer.

6. august 1777

Tidligt om morgenen den 6. august 1777 var Herkimer vært for et krigsråd med sine befalingsmænd. Da der ikke var blevet modtaget noget signal fra fortet, foreslog han at vente. På baggrund af opmuntring fra sine befalingsmænd fortsatte Herkimer dog med den planlagte march til fortet. Hvad han ikke vidste, var, at St. Leger lagde sine egne planer for et angreb på de ankommende tropper.

Omkring seks miles fra fortet var terrænet gunstigt for et bagholdsangreb. På dette sted gik vejen ind i en sumpet kløft, der var mere end 50 fod dyb, og hvor der løb en bæk langs bunden. Britiske tropper ventede bag en forhøjning i landet, mens indianske krigere skjulte sig langs begge sider af kløften. Den oprindelige plan gik ud på, at de britiske tropper skulle angribe den forreste del af kolonnen. Efter indgrebet ville indianerne angribe langs den udsatte og forlængede kolonne. I første omgang så det ud til, at bagholdsangrebet ville forløbe efter planen.

Men da afløsningsstyrken først kom ind i kløften, faldt planen for bagholdsangrebet fra hinanden. I stedet for at vente på, at de britiske styrker skulle angribe de ledende tropper, indledte de ventende indianere deres angreb på kolonnen på egen hånd. Selv om dette overraskede Herkimers styrker, betød det også, at nogle af tropperne gik i panik og flygtede fra bagholdsstedet. Mens slaget rasede, forfulgte indianske krigere, der kæmpede sammen med briterne, de tropper, der flygtede fra slaget, og efterlod et spor af døde og sårede i flere kilometer væk fra slagmarken. Herkimer blev såret tidligt i kampen, men nægtede at forlade slagmarken. Kun halvdelen af Herkimers oprindelige styrke blev tilbage for at bekæmpe de bagstræberiske tropper. Trods oddsene og overraskelseselementet i angrebet samledes afløsningsstyrken nok til at kæmpe sig ud af kløften og omgruppere sig på et højdedrag i nærheden.

John Johnson, en kommandant inden for de britiske tropper, erkendte afløsningsstyrkernes beslutsomhed og vendte tilbage til St. Legers lejr for at anmode om forstærkninger. På grund af et pludseligt tordenvejr blev forstærkningernes ankomst forsinket i ca. en time, hvilket gav Herkimer tid til at reorganisere sine resterende styrker. Efter at have omgrupperet sig på højere beliggende områder etablerede han en anden kamptilgang, hvor alle tropper blev organiseret i par. Troppeparrene skulle skyde i relæer, hvilket gav en styrke, der hele tiden var i stand til at reagere på et angreb uden at opleve en afmatning i reaktionsevnen på grund af omladningstid. Dette ville hjælpe den mindre styrke til at reagere på deres angribere og også til at neutralisere effektiviteten af de indiske tomahawkangreb.

Mens hans befalingsmænd søgte forstærkninger og omkonfigurerede deres tropper under stormen, udspurgte John Butler, lederen af rangerne, fangerne og fik kendskab til det planlagte signal, der blev søgt fra fortet. Forstærkninger blev derefter opfordret til at forklæde sig som et afløsningsteam fra fortet, hvilket forhåbentlig gjorde det muligt for dem at overraske Herkimers tropper. Denne plan mislykkedes, da en af militsmændene genkendte en nabo. Som følge heraf forværredes slaget til nærkamp, der fortsatte i nogen tid.

Spåt om morgenen nåede Herkimers oprindelige budbringere endelig frem til Fort Stanwix. Efter stormen kom udrykningsholdet endelig frem under ledelse af oberstløjtnant Marinus Willett og foretog et angreb på de fjendtlige lejre. De fordrev de resterende tropper og plyndrede lejrene for personlige ejendele. Da de angribende indianske tropper hørte om det igangværende angreb på deres lejre, trak de sig ud af kampen med Herkimers resterende styrker. Deres tab fik de resterende tropper til også at trække sig tilbage og afsluttede dermed det umiddelbare slag.

Efter slaget

Efter den blodige kamp trak Herkimers decimerede tropper sig tilbage til Fort Dayton. Tilbagetrækningen omfattede en såret Herkimer, som senere døde efter en operation på slagmarken for at amputere sit skadede ben. Mens bestræbelserne på straks at ophæve belejringen mislykkedes, sendte general Philip Schuyler som følge af aktionen yderligere hjælpetropper til området. Til dels på grund af en vellykket desinformation førte ankomsten af afløsningstropper under ledelse af general Benedict Arnold til ophævelsen af belejringen den 21. august. Slaget ved Oriskany fungerede også som den første katalysator for borgerkrigen i Iroquois-konføderationen, hvor de, der var loyale over for briterne, vendte sig mod Oneidas, der var loyale over for USA. Splittelsen blandt indianerstammerne fortsatte efter slagets afslutning.

Trods de ødelæggende tab, som de amerikanske tropper oplevede under slaget ved Oriskany, blev det med tiden klart, at slaget faktisk resulterede i en strategisk sejr for amerikanerne. Mens St. Leger hævdede en taktisk sejr baseret på antallet af tab, beholdt amerikanerne faktisk kontrollen over slagmarken. Tabet af indiansk støtte som følge af slaget bidrog i sidste ende til, at St. Leger’s ekspedition ned gennem Mohawk River-dalen mislykkedes. Militsens troppers vedholdenhed og deres beslutsomhed med hensyn til at ophæve belejringen af Fort Stanwix havde virkninger, der strakte sig ud over de umiddelbare resultater af slaget.