Tarleton, Banastre

Britisk soldat. Få andre figurer i South Carolinas historie er blevet betegnet som så skurkagtige som Banastre Tarleton er blevet. Han blev født i Liverpool, England, den 21. august 1754 som det tredje barn af John Tarleton og Jane Parker. John Tarleton, der var borgmester i Liverpool, ønskede, at den populære og atletiske Banastre skulle studere jura og indskrev ham i Oxford. Da hans far døde i 1773, brugte Banastre først den arv, han fik, til at fremme sit studium af jura, men den 20. april 1775 købte han en kornetkommission i First Dragoon Guards.

Tarleton sejlede til Amerika i februar 1776 og var en del af den britiske styrke, der angreb Charleston i juni 1776, selv om han ikke spillede nogen større rolle i operationerne mod fortet på Sullivan’s Island. I det nordlige teater tjente Tarleton sammen med oberstløjtnant William Harcourt fra det sekstende regiment af lette dragoner og spillede en vigtig rolle i tilfangetagelsen af general Charles Lee i december 1776. Tarleton imponerede sine overordnede officerer og steg støt i graderne, og den 1. august 1778 blev han udnævnt til oberstløjtnant af Lord Cathcart’s Legion, en blandet enhed af kavaleri og infanteri, der primært bestod af loyalister. Tarleton ledede denne enhed, som normalt blev omtalt som den britiske legion eller blot legionen, da den sejlede fra New York sydpå i december 1779. De fleste af det britiske kavaleris heste gik til grunde på den lange og stormfulde rejse fra New York til Georgia, så general Sir Henry Clinton sendte Tarleton og hans dragoner til Beaufort-området for at hente nye heste. Tarleton brillerede i den efterfølgende Charleston-kampagne. Hans dragoner overvældede fuldstændig det amerikanske kavaleri ved Biggin’s Bridge nær Moncks Corner den 14. april 1780 og overraskede og slog dem igen ved Lenud’s Ferry ved Santee-floden den 6. maj.

Tarleton opnåede sin største berømmelse i kølvandet på Charlestons kapitulation. Lord Cornwallis sendte sin legion af sted for at overhale oberst Abraham Buford og den sidste tilbageværende deling af kontinentale tropper i South Carolina efter Charlestons fald. Buford var klar over den britiske forfølgelse og trak sig tilbage mod North Carolina. Efter at have tilbagelagt 105 miles på 54 timer indhentede Tarleton’s styrke amerikanerne den 29. maj 1780 ved Waxhaws (nær grænsen mellem North Carolina og South Carolina i det nuværende Lancaster County). Tarleton’s kavaleri smadrede Buford’s infanteri, og der fulgte derefter en massakre. Under angrebet blev Tarleton’s hest skudt væk under ham. Ifølge Tarleton blev hans mænd, der troede, at de havde mistet deres kommandant, “stimuleret … til en hævngerrighed, der ikke var let at holde tilbage”. Hans dragoner huggede mænd ned med deres sabler, da disse soldater forsøgte at overgive sig eller løbe væk. Tarleton rapporterede, at 113 amerikanske soldater “blev dræbt på stedet”, mens 150 andre blev så hårdt såret, at Tarleton var nødt til at efterlade dem på prøveløsladelse. Briterne havde kun 5 dræbte og 14 sårede. Rygtet om massakren spredte sig hurtigt. Aktionen ved Waxhaws etablerede Tarleton som en hensynsløs og blodtørstig skurk i South Carolina-patrioternes bevidsthed, og udtrykket “Tarleton’s quarter” kom til at betyde “ingen quarter”.”

Efter det amerikanske nederlag ved Camden jagtede Tarleton’s dragoner igen flygtende soldater. Den 18. august 1780 overraskede han en deling under general Thomas Sumter ved Fishing Creek og slog den ihjel. Ved Blackstock’s plantage den 20. november 1780 angreb Tarleton igen Sumter, men denne gang holdt Sumter en stærk befæstet stilling, hvorfra hans mænd påførte de britiske tropper over hundrede tabte. Begge sider hævdede sejr i kampen. Tarleton havde også problemer med Francis Marion. Tarleton fik ordre fra Cornwallis om at “få fat i hr. Marion” og forfulgte sin styrke gennem sumpene i Pee Dee-regionen, men det lykkedes ham ikke at fange ham. I slaget ved Cowpens (17. januar 1781) led Tarleton et af de mest kritiske nederlag i revolutionskrigen, da hans tropper smuldrede foran general Daniel Morgans ragnarokhær. Det var Tarleton’s sidste hurra i South Carolina. I kølvandet på nederlaget besluttede general Cornwallis at drive Nathanael Greene ind i North Carolina; Tarleton og Legionen gik med ham. I marts 1781 kæmpede Tarleton i slaget ved Guilford Courthouse i North Carolina, hvor en amerikansk musketkugle lemlæstede hans højre hånd, og han blev taget til fange sammen med den britiske hær ved Yorktown.

Efter krigen vendte Tarleton tilbage til England og tjente i parlamentet. Han døde den 16. januar 1833 og blev begravet på kirkegården i Leintwardine i England. Selv om Tarleton af mange historikere blev fremstillet som grusom og umenneskelig, kan man ikke nægte ham hans succes. Han udmærkede sig ved hurtige, overraskende angreb, der overvældede fjenden. Indtil Blackstock’s og Cowpens var hans metoder brutalt effektive mod patrioter fra South Carolina.

Bass, Robert D. The Green Dragoon: The Lives of Banastre Tarleton and Mary Robinson. New York: Holt, 1957.

Pancake, John S. This Destructive War: The British Campaign in the Carolinas, 1780-1782. University: University of Alabama Press, 1985.

Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America (En historie om kampagnerne i 1780 og 1781 i de sydlige provinser i Nordamerika). 1787. Reprint, Spartanburg, S.C.: Reprint Company, 1967.