Superior er ikke længere den klareste af de store søer

Mange mennesker, der har tilbragt meget tid ved de store søer, tager det for givet, at Lake Superior er den største, koldeste og klareste af søerne.

Det er ikke længere tilfældet.

Mens Lake Superior ikke er blevet mere beskidt, er søerne Huron og Michigan blevet betydeligt klarere i de sidste ca. 20 år, viser en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere på året i Journal of Great Lakes Research.

Anekdotisk vidste forskerne, at vandets klarhed blev forbedret i disse søer. Men det var ikke blevet kvantificeret.

“Det, der overraskede os, var omfanget af ændringen”, sagde Robert Shuchman, en af medforfatterne til undersøgelsen og meddirektør for Michigan Tech Research Institute. “Vi havde ingen anelse om, at dataene ville fortælle os, at Huron og Michigan har overgået vandklarheden i Lake Superior. Det var det forbløffende.”

Forskerne analyserede satellitbilleder af søerne, der blev optaget mellem 1998 og 2012. I løbet af denne periode fandt de, at den dybde, som lyset kunne trænge ned i vandet – kendt som den photiske zone – steg med omkring 20 procent i søerne Michigan og Huron.

De tilskriver en del af denne ændring til mindre fosforafstrømning. Klimaændringer spiller sandsynligvis også en rolle. Men den dominerende faktor er eksplosionen af invasive zebra- og quagga-muslinger i søerne siden slutningen af 1990’erne, konkluderede forskerne.

Nogle af de største forekomster af quagga-muslinger i verden findes i Lake Michigan, sagde Gary Fahnenstiel, seniorforsker ved Michigan Tech og medforfatter til undersøgelsen.

“Så i en lidt overført betydning kan man næsten gå på en seng af muslinger fra den ene side af Lake Michigan til den anden”, sagde han.

Disse muslinger kan filtrere hele vandmængden i Lake Michigan på kun seks dage, sagde Fahnenstiel med henvisning til de nuværende skøn.

Det gør de ved at sluge planktonet i vandet, som er de dominerende lysabsorbere.

Fjern plankton, og vandet bliver meget klarere.

“Lake Michigan minder mig nu om Caribien,” sagde Shuchman, med krystalklart, akvarieblåt vand og hvide sandstrande langs den østlige kyst.

Men det er afgørende at tænke på konsekvenserne af denne klarhed, understregede Shuchman.

Den plankton, som muslingerne filtrerer, udgør også grundlaget for fødekæden. Hvis den er væk, risikerer resten af kæden at sulte. “Det er meget foruroligende,” sagde Shuchman. “For hvis man går til grænsen, kan de store søer være helt klare, og man kan sejle kajak, og man kan se bunden, men de kan ende med at blive bogstaveligt talt økologiske ørkener.”

Det klarere vand har også ført til en kraftig stigning i væksten af en alge kaldet cladophora. Store storme hvirvler algerne op, som driver til kysten i stinkende tæpper eller lægger sig på bunden af søen og rådner.

“Man kan se de steder, hvor den samler sig på bunden af søen, disse enorme kirkegårde af rådnende alger”, siger Brenda Lafrancois, der er økolog i National Park Service, og som ofte dykker i nærheden af Sleeping Bear Dunes National Lakeshore ved Lake Michigan.

Disse alger er et hotspot for væksten af en skadelig bakterie, som igen producerer et botulisme-toksin, der har dræbt et stort antal fisk og fugle, herunder vandrende lomvier.

Lafrancois, der har base ved Apostles Islands National Lakeshore ved Lake Superior, sagde, at selv om Lake Superior som helhed stadig er uberørt, er der også tegn på, at vandkvaliteten nær kysten i Lake Superior er forringet.

En analyse af satellitkort viser en faldende tendens i vandkvaliteten i den vestlige del af Apostles siden midten af 2000’erne, sagde hun, hvilket i høj grad skyldes, at floder som St. Louis og Brule skyller store sedimentmængder ud i søen under store regnbyger.

Hun har mistanke om, at større regnhændelser, som forventes at stige i takt med opvarmningen af klimaet, sandsynligvis er drivkraften bag denne tendens.

Men der kan være en smule godt nyt. Antallet af invasive muslinger kan have nået sit højdepunkt i Lake Michigan, siger videnskabsmand Gary Fahnenstiel. “Hvis jeg skulle vædde,” sagde han, “ville jeg tro, at Lake Superior ville vende tilbage til at være klarere end Lake Michigan om 15-20 år.”

Og han mener, at den intense klarhed i især Lake Michigan kan hjælpe flere mennesker til at erkende skønheden i de store søer og være mere stolte over at passe på dem, “og forhåbentlig også til en bedre forvaltning af ressourcerne,” sagde han.

En dag uden for Duluth på en stenet strækning af Lake Superior-kysten kaldet Brighton Beach kastede den 70-årige Rob Hall pinde til sin gule labyrint Liesel.

Så han blev spurgt, hvad han mener om, at Lake Superior mister sin krone som den klareste af de store søer, sagde Hall, at han ved fra første hånd, hvor klar søen er. Hall, der er pensioneret brandmand, er dykker og har foretaget omkring 500 dykninger i den store sø.

“Jeg drikker den, jeg svømmer i den, jeg spiser de fisk, der kommer op af den.”

Og da han fik at vide, at Superior bliver overgået i klarhed af Michigan og Huron, blev hans mening om sin yndlingssø ikke ændret.

“Nej, den er stadig den bedste,” sagde han. “Der er en grund til, at de kalder den Superior.”