Spartacus Educational

Charles James Fox blev født den 24. januar 1749 som søn af Henry Fox, en af de førende politikere i Underhuset, og han blev født den 24. januar 1749. Efter at være blevet uddannet på Eton og Oxford University blev Fox valgt til at repræsentere Midhurst i Underhuset, da han kun var nitten år gammel.

I en alder af 21 år blev Fox af premierminister Frederick North udnævnt til juniorlord i admiralitetet. I december 1772 blev Fox Lord of the Treasury, men blev afskediget af i februar 1774 efter at have kritiseret den indflydelsesrige kunstner og journalist Henry Woodfall.

Uden for sit embede var Charles Fox imod Norths politik over for Amerika. Han fordømte beskatningen af amerikanerne uden deres samtykke. Da krigen brød ud, opfordrede Fox til en forhandlingsfred.

I april 1780 var John Cartwright med til at oprette Society for Constitutional Information. Blandt de andre medlemmer var John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales og William Smith. Det var en organisation af sociale reformatorer, hvoraf mange var hentet fra det rationelle dissenssamfund, der var dedikeret til at udgive politiske traktater med det formål at oplyse medborgere om deres tabte gamle frihedsrettigheder. Den støttede Tom Paine og andre forkæmpere for parlamentariske reformer.

Charles Fox blev overbevist af Cartwrights argumenter. Han gik ind for fratagelse af stemmerettighederne for rådne og lommebyer og for en omfordeling af disse pladser til de hurtigt voksende industribyer. Da Lord Frederick Norths regering faldt i marts 1782, blev Fox udenrigsminister i Rockinghams whig-regering. Fox forlod regeringen i juli 1782 ved markis af Rockinghams død, da han ikke var villig til at tjene under den nye premierminister, Lord Sherburne. Sherburne udnævnte den treogtyveårige William Pitt som sin finansminister (Chanchellor of the Exchequer). Pitt havde været en nær politisk ven af Fox, og herefter blev de to mænd bitre fjender.

I 1787 dannede Thomas Clarkson, William Dillwyn og Granville Sharp Society for the Abolition of the Slave Trade (Selskab til afskaffelse af slavehandel). Selv om Sharp og Clarkson begge var anglikanere, var ni ud af de tolv medlemmer i komiteen kvækere. Dette omfattede John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) og Richard Phillips (1756-1836). Indflydelsesrige personer som Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay og William Smith gav deres støtte til kampagnen. Clarkson blev udnævnt til sekretær, Sharp til formand og Hoare til kasserer.

Clarkson henvendte sig til en anden sympatisør, Charles Middleton, parlamentsmedlem for Rochester, for at få lov til at repræsentere gruppen i Underhuset. Han afviste ideen og foreslog i stedet navnet William Wilberforce, som “ikke blot udviste meget overlegne talenter for stor veltalenhed, men var en decideret og magtfuld fortaler for sandhedens og dydighedens sag”. Lady Middleton skrev til Wilberforce, som svarede: “Jeg føler emnets store betydning, og jeg mener ikke, at jeg kan klare den opgave, der er blevet mig tildelt, men alligevel vil jeg ikke afvise den.” Wilberforces nevø, George Stephen, var overrasket over dette valg, da han anså ham for at være en doven mand: “Han arbejdede intet ud af sig selv; han havde intet system og var ubeslutsom i sine vaner; han var afhængig af andre for at få oplysninger, og han havde brug for en intellektuel stok.”

Fox var usikker på Wilberforces engagement i anti-slaveri-kampagnen. Han skrev til Thomas Walker: “Der er mange grunde til, at jeg er glad for, at (Wilberforce) har påtaget sig den i stedet for mig, og jeg tror ligesom du, at jeg kan være meget nyttig til at forhindre ham i at forråde sagen, hvis han skulle være tilbøjelig til det, hvilket jeg har en mistanke om. Jeg tror ikke, at andet end en sådan indstilling eller en næppe troværdig mangel på dømmekraft kunne få ham til at kaste koldt vand på andragenderne. Det er fra dem og andre demonstrationer af holdningen uden døre, at jeg håber på succes.”

I maj 1788 fremskyndede Fox den første parlamentariske debat om spørgsmålet. Han fordømte den “skændige handel”, som ikke burde reguleres, men ødelægges. Han blev støttet af Edmund Burke, som advarede parlamentsmedlemmerne mod at lade udvalg under det private råd gøre deres arbejde for dem. William Dolben beskrev rædslerne om bord på skibe med slaver, der var lænket til hænder og fødder, stuvet som “sild i en tønde” og ramt af “fordærvede og dødelige sygdomme”, som også smittede besætningerne. Med støtte fra William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton og William Smith fremsatte Dolben et lovforslag om at regulere forholdene om bord på slaveskibe. Lovforslaget blev vedtaget med 56 stemmer mod 5 og fik kongelig godkendelse den 11. juli.

Da den franske revolution brød ud i 1789, var Charles Fox i begyndelsen begejstret og beskrev den som “den største begivenhed, der er sket i verdenshistorien”. Han forventede, at der ville blive skabt et liberalt, konstitutionelt monarki, og blev forfærdet, da kong Louis XVI blev henrettet. Da krigen brød ud mellem Storbritannien og Frankrig i februar 1793, kritiserede Fox regeringen og opfordrede til en forhandlingsmæssig afslutning på konflikten. Selv om Fox’ synspunkter blev støttet af de Radikale, betragtede mange mennesker ham som defaitistisk og upatriotisk.

I april 1792 sluttede Charles Grey sig til en gruppe whigs, der støttede parlamentariske reformer, for at danne Friends of the People. Tre peers (Lord Porchester, Lord Lauderdale og Lord Buchan) og otteogtyve whig-parlamentsmedlemmer sluttede sig til gruppen. Andre ledende medlemmer var bl.a. Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine og Samuel Whitbread. Selskabets hovedformål var at opnå “en mere ligelig repræsentation af folket i parlamentet” og “at sikre folket en hyppigere udøvelse af deres ret til at vælge deres repræsentanter”. Charles Fox var imod dannelsen af denne gruppe, da han frygtede, at det ville føre til en splittelse i Whig-partiet. I november var der imidlertid blevet oprettet 87 afdelinger af Society of Friends i Storbritannien.

Fox misbilligede Tom Paines ideer og kritiserede Rights of Man, men han var konsekvent imod foranstaltninger, der forsøgte at indskrænke de traditionelle frihedsrettigheder. Han angreb planer om at suspendere habeas corpus i maj 1794 og fordømte retssagerne mod Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall og John Horne Tooke. Fox fremmede også katolsk frigørelse og var modstander af slavehandel. Fox fortsatte med at støtte parlamentariske reformer, men han afviste ideen om universel valgret og argumenterede i stedet for, at alle mandlige husmænd skulle have stemmeret.

Da Lord Grenville blev premierminister i 1806, udpegede han Charles Fox som udenrigsminister. Fox begyndte at forhandle med franskmændene, men var ikke i stand til at bringe krigen til ophør. Efter at have holdt en lidenskabelig tale til fordel for lovforslaget om afskaffelse af slavehandelen i Underhuset den 10. juni 1806 blev Fox syg. Hans helbred blev hurtigt forværret, og han døde tre måneder senere den 13. september 1806.