Særlig rapport: En kvindes afhuggede hoved blev fundet i skoven. Hvem er hun?

ECONOMY, Pennsylvania (Reuters) – Kvindens afhuggede hoved lå i skoven, 10 meter fra en landevej. Hendes mund var åben. Hendes øjne var lukkede. Hendes hår var gråt og fluffy.

En teenager opdagede hende omkring klokken halvt over middag den 12. december 2014. Øjeblikke senere, siger politiet, ringede drengen 112. “Jeg har fundet et menneskehoved,” fortalte han roligt til operatøren.

I dag, næsten tre år efter fundet, er kvindens identitet stadig et mysterium.

Myndighederne har ikke fastslået, hvordan eller hvornår hun døde, hendes alder, hvorfor hun blev halshugget, eller hvordan hendes hoved kom til at ligge ved Mason Road i denne by med 12.000 indbyggere ikke langt fra Pittsburgh.

Trods en indledende byge af tip siger politiet, at de ikke har nogen mistænkte. Men de har en ledende teori.

De mener, at hovedet kan være blevet afhugget af en såkaldt body broker – en person, der sælger kropsdele fra et kadaver, der er doneret til videnskaben.

“Hun var blevet parteret professionelt,” sagde Michelle Vitali, en anatomiprofessor ved Edinboro University nær Erie, der nøje undersøgte hovedet. “Det er en del af handelen med kropsdele.”

Patolog Cyril Wecht, der er veteran med mere end 20.000 obduktioner, var enig i, at opskæringen ikke blev udført af en amatør. “Vi ser en ret pæn kirurgisk dissektion,” sagde Wecht efter at have undersøgt fotos fra gerningsstedet. “Nogen tog sig god tid.”

En af grundene til, at hovedet kan stamme fra lighandlen: Industrien har tidligere været forbundet med lignende misbrug.

Reuters har identificeret tusindvis af kropsdele, der er blevet misbrugt eller vanhelliget siden 2004. I tilfældet med den Detroit-baserede ligmægler Arthur Rathburn hævder myndighederne, at han “opbevarede menneskehoveder ved at stable dem direkte oven på hinanden uden nogen beskyttende barriere”. Rathburn skal for retten i januar, anklaget for at have bedraget kunder i sundhedssektoren ved at vildlede dem om inficerede menneskelige rester og for at have løjet over for føderale agenter.

Typisk set falder myndighederne dog kun tilfældigt over disse sager. En ansat i et flyselskab i Arkansas opdagede i 2010 40 afhuggede hoveder, der blev sendt i plastikbeholdere. For to år siden fandt politiet i Texas et helt kadaver liggende i vejkanten. Det var faldet ned fra en varevogn på vej til en ligmægler i Colorado. Chaufføren, rapporterede Reuters dengang, havde ikke bemærket, at liget manglede.

“HÅRDT AT SPORE”

Den komplicerer sagen i Pennsylvania: Kroppe og dele kan relativt let købes, sælges og udlejes i hele USA. Det gør det vanskeligt, hvis ikke umuligt, at fastslå oprindelsen af rester som det hoved, der blev fundet i Economy.

“Der er så mange steder, hvor man kan få fat i disse dele,” sagde Vitali. “Men det er svært at spore dem tilbage.”

Politiet siger, at de sandsynligvis får brug for offentlighedens hjælp til at opklare det, de kalder den mest bizarre sag, de har behandlet.

“I to og et halvt år har vi arbejdet på denne sag. Vi er ikke kommet nogen vegne. Det driver mig til vanvid,” sagde Andrew Gall, chef for kriminalpolitiet i Beaver County District Attorney’s Office. “Jeg har gjort dette job i lang tid. Jeg havde ikke haft noget, hvor jeg havde haft en kropsdel som denne, der var dukket op.”

I dagene efter at hovedet blev fundet, brugte myndighederne kadaverhunde til at gennemsøge området. De søgte også efter DNA fra kvinden, hvis hoved var blevet balsameret. Men disse bestræbelser gav intet resultat. De fandt ingen beviser i skoven, og resterne indeholdt intet DNA; det var blevet ødelagt af balsameringskemikalierne, siger myndighederne.

Politiet inddrog Vitali, som også er kriminalteknisk kunstner, og frigav en skitse og en lermodel, som hun har lavet for at vise, hvordan kvinden kan have set ud i live. Efterforskerne oprettede en telefonisk hotline og regnede i første omgang med, at en gravrøver kunne være skyld i det. “Jeg følte, at vi udsendte dette, og at telefonen hvert øjeblik ville ringe med disse oplysninger”, sagde Gall. “Det opkald kom aldrig.”

Snart gik sagen om den kropsløse kvinde, som de nu kalder Jane Doe, i stå. Og de resterende spor virkede forvirrende.

Røde gummibolde

I det lokale lighus fandt myndighederne øjenhætter – et værktøj fra bedemanden til at holde øjenlågene lukkede – i hvert af hendes øjne. Men under disse øjenhætter lå en overraskelse: en lille rød gummibold i hver af Jane Does ellers tomme øjenhuler.

Boldene fortsætter med at forvirre efterforskere og lighuseksperter, som siger, at de aldrig har hørt om røde gummibolde, der er blevet brugt til at erstatte fjernede øjne. Mindst ét firma fremstiller kugler, der fungerer som øjenhætter, men de er vidt forskellige i farve og tekstur end de kugler, der blev fundet i kvindens lommer.

Hendes øjne kan være blevet taget gennem organdonation. Men hvis Jane Doe døde for nylig, er det sandsynligt, at “en øjenbank eller en organisation for organudtagning kun ville fjerne hornhinden fra et øje”, sagde Wes Culp, vicepressesekretær for Pennsylvanias sundhedsministerium.

En kropsmægler vil derimod måske fjerne og sælge det fulde øje til forskningsformål. Lovgivningen om organdonation og om legemsmæglerbranchen er meget forskellig.

Transplantationsorganisationer er strengt reguleret, men det er legemsmæglere ikke.

Men hvorfor fylde de tomme hulrum med de røde kugler? Det er billigere at bruge bomuld til at udfylde pladsen. Røde gummibolde, disse mærket CHINA, “bruges ikke i hverken begravelsesbranchen eller i organdonornetværk,” sagde Kevin Moran, en balsameringsinstruktør ved American Academy McAllister Institute of Funeral Service i New York.

“I mine 40 år med dette arbejde har jeg aldrig set det,” sagde han.

Brugen af hætter i Jane Doe’s øjenhuler var “meget professionel,” sagde Moran. “Og alligevel er en del af det de gummibolde, man får med et kuglesæt. Det giver ikke mening.”

Situationen forvirrer også kriminalassistent Gall, som ikke har udelukket et andet scenarie. “Bevis for mig, at det ikke er et mord – at hun var i live, og at nogen dræbte hende og legede med liget,” sagde han, “herunder at lægge de røde øjenkugler derind.”

“PATCHWORK DENTISTRY”

Hvis nogen sandsynligvis vil kunne identificere Jane Doe, er det måske en tandlæge.

Myndighederne fandt et komplet sæt tænder i kvindens mund og tog røntgenbilleder. Tandlæger fra University at Buffalo School of Dental Medicine undersøgte hovedet og konstaterede, at der var blevet arbejdet på hver eneste tand – en af dem hele syv gange.

Med en af de tre tænder, de trak ud, fandt tandlægerne også, hvad de mener er en fyldningsmasse, der ikke var tilgængelig for tandlæger før 2004, hvilket betyder, at kvinden sandsynligvis døde engang derefter. På baggrund af deres undersøgelse kunne tandlægerne Raymond Miller og Peter Bush opstille en mulig profil for Jane Doe: en kvinde med lavere indkomst, som havde mange huller og måske var vokset op i et område, hvor vandet ikke var fluorideret.

Hun manglede sandsynligvis en førsteklasses tandforsikring, der ville have dækket kroner, men havde måske en billigere forsikring, der betalte for fyldninger, sagde Miller. Arbejdet i hendes mund var det, Miller kaldte “lappeløsningstandpleje”, hvor problemer kun behandles, når det er nødvendigt. Alligevel var arbejdet godt udført, var begge tandlæger enige om.

“Nogen tog sig godt af hende,” sagde Miller. “Hver eneste tand er fyldt eller repareret i hendes mund.” Omfanget af dette arbejde ville gøre hende “let at identificere, hvis vi havde nogen form for oplysninger om hende.”

“MEGET PRÆCIS” SKÆRING

Efterforskerne udelukkede næsten alle gravrøverier. Der var ikke blevet rapporteret nogen nyere sager, der involverede et forsvundet hoved. Og det efterlod kriminalassistent Gall med spørgsmålet: “Hvor kommer hovedet fra?”

Autoriteterne henvendte sig til anatomiprofessor og kriminaltekniker Vitali.

Jane Doe’s hud var blevet skåret flosset omkring forsiden af hendes hals. Men snittet under huden var glat og præcist. Vitali bemærkede også to slidser på bagsiden af halsen, og kvindens halshvirvelsøjle var væk. Snittene tydede på, at rygsøjlen udtrykkeligt var blevet fjernet – et tegn på, at Jane Does hoved var blevet brugt i kropsdeleindustrien, sagde Vitali og andre.

“Da vi løftede klappen i nakken, kunne vi se, at hele formålet med det var at få adgang til det vigtige led, der ville bevare både hovedet og rygsøjlen og dermed maksimere rentabiliteten af begge dele,” sagde Vitali.

Røntgenbilleder af hovedet viser tydeligt, at ryghvirvlerne mangler.

“Det er ikke nogen, der går med en køkkenkniv eller noget i den retning”, sagde Vitali. “Det var godt udført, og det var placeret perfekt.”

Vitali’s observationer gav anledning til teorien om kropsmægleren og en ny tilgang til at angribe mysteriet. “En af de ting, vi overvejede at gøre, var at købe et menneskehoved,” sagde Michael O’Brien, økonomis politichef.

Vitali ville stå i spidsen for indsatsen. “Hvis vi bare gik ud og købte endnu et menneskehoved, hvad ville vi så finde?” Vitali undrede sig. “Det var virkelig så simpelt som det.”

Hoved til salg

Håbet var, at efterforskerne kunne lære to ting. “Vi ville se, hvor let eller svært det var at købe det hoved,” sagde O’Brien, “og så ville vi se, hvordan hovedet faktisk så ud, hvad angår hvor hovedet var skåret.”

Men myndighederne besluttede ikke at gå videre. De begrundede det med, at enhver mægler af lig, der havde undersøgt Vitali, nemt kunne have fundet medierapporter, der nævnte hendes forbindelse til sagen, og at de ikke ville sælge til hende og troede, at hendes køb var en fælde.

Når de fik kendskab til det opgivne forsøg, besluttede Reuters at gå videre af nogle af de samme grunde, som inspirerede myndighederne i Pennsylvania. Kunne man let købe et hoved fra en ligmægler? Ville udskæringerne være ens? Og ville halshvirvelsøjlen blive fjernet?

En mægler i Tennessee uden forbindelse til sagen, James Byrd, havde allerede solgt nyhedsbureauet en halshvirvelsøjle et par måneder tidligere. Byrd meddelte Reuters-reporter Brian Grow, at han også kunne levere menneskehoveder – for ca. 300 dollars stykket plus forsendelse. I januar købte Grow to hoveder og bad en medicinsk forsker om at sammenligne den måde, hvorpå disse hoveder blev skåret over, med billeder af, hvordan Jane Does hoved blev skåret over i Pennsylvania-sagen.

Den måde, hvorpå de hoveder, der blev solgt til Grow, blev skåret over, understøtter teorien om, at en ligmægler et eller andet sted engang har håndteret Jane Does hoved, ifølge en anatom, som Reuters har konsulteret. Særligt bemærkelsesværdigt var lighederne i de indre snit mellem de hoveder, som Reuters købte, og det hoved, der blev fundet i Pennsylvania, sagde Angela McArthur, der leder det anatomiske legatprogram ved University of Minnesota.

McArthur undersøgte de hoveder, som Reuters købte, og gennemgik fotos af Jane Doe’s hoved.

Baseret på politibillederne bemærkede McArthur, at “de kirurgiske snit på den bageste del af hendes hals sammen med halspulsåren, luftrøret og spiserøret får mig også til at tro, at dette var en anskaffelse af hendes halshvirvelsøjle.”

Sammenligninger til side, sagde McArthur også, at hun var bekymret over, at ingen af de hoveder, som Reuters købte, havde et identifikationsmærke, der markerede selve hovedet. Selv om sådanne mærker ikke er påkrævet ved lov, mener McArthur, at de er afgørende for at kunne spore donorens identitet. Uden dem ville et hoved, der blev fundet i vejkanten – ligesom Jane Does hoved – måske aldrig blive identificeret.

“NOT GIVING UP”

Autoriteterne har forsøgt andre metoder til at opklare sagen.

De undersøgte isotoper fra iltmolekyler, der var tilbage i kvindens tænder og hår for at fastslå, hvor Jane Doe kan have tilbragt sine sidste par måneder. Svaret omfattede, ikke overraskende, regionen nær det sted, hvor hendes hoved blev fundet, og strækker sig ind i de omkringliggende stater, herunder West Virginia.

Men analysen af isotoperne viste også, at hun ikke boede i Beaver County i månederne før sin død. Toxicologiske undersøgelser tyder også på, at kvinden kan have lidt af kroniske smerter, og at paramedicinere forsøgte at genoplive hende omkring tidspunktet for hendes død. Myndighederne mener, at hun var ældre end 50 år, da hun døde.

Gall, en 40-årig veteran inden for retshåndhævelse, der er stolt af at løse kolde sager, siger, at han fortsætter jagten.

“Jeg vil bare ikke opgive håbet, fordi jeg bliver ved med at tro, at noget vil bryde dette løs for os,” sagde Gall. “Nogen vil finde på noget, der vil hjælpe os med at løse dette.”

HJÆLP LØS MYSTIKKEN

Kender du denne kvinde, eller ved du, hvordan hun blev efterladt i skoven i Economy, Pennsylvania? Hjælp os med at løse mysteriet.

Reuters hotline: 401-702-4323

Reuters e-mail: [email protected]

Economy Police Department: 724-869-7877