Sådan får du hjælp til at betale elregningen i Miami-Dade County

I en lille hvid bungalow i El Portal sveder en 60-årig kvinde.

Hun mistede sit job som børnepasser i starten af pandemien og dermed den lønseddel, der hjalp med at dække hendes skyhøje elregning, da Miami slog varmerekord efter varmerekord denne sommer. Hun har kun råd til at tænde for sit klimaanlæg i weekenden.

“Hvis jeg lader det køre hele måneden, bliver det uhyrligt dyrt, omkring tre eller 400 dollars. Jeg har ikke råd til det,” sagde Lynn. Hun bad om, at hendes efternavn ikke blev brugt; hendes naboer kender ikke til hendes situation. Hun overlever ved hjælp af sin socialsikringscheck og hverdage, som hun tilbringer på offentlige steder, der for nylig er blevet genåbnet, såsom biblioteker og Miami Dade College.

Lynn er en af de mere end 30.000 Florida Power and Light-kunder, der er tre måneder (eller mere) bagud med deres elregninger, ifølge tal fra oktober, som FPL har oplyst. På samme tidspunkt sidste år var kun omkring 6.000 mennesker så langt bagud. Yderligere 40.000 personer er to til tre måneder bagud.

Og den 1. oktober genoptog FPL afbrydelserne efter at have sat dem på pause i marts.

Miami-Dades program til at hjælpe finansielt stressede kunder har fordoblet sit budget til næsten 20 millioner dollars takket være føderale midler. Men der strømmer stadig forespørgsler ind fra trængende beboere.

“Vi får fat i personer, som for fem, seks måneder siden ikke ville tro, at de skulle ansøge om offentlig hjælp”, siger Annika Holder, midlertidig direktør for amtets afdeling for Community Action and Human Services Department. “Folk træffer valg mellem Pampers og at skulle betale lysregningen.”

Kæmper for at betale regningerne

Med afbrydelser tilbage på bordet og en ende på moratoriet på udsættelser, hører sociale rettighedsorganisationer som Catalyst Miami fra flere og flere fortvivlede beboere, der kæmper med deres regninger efter otte måneders pandemisk lukning.

“For folk lige nu er de store regninger dit realkreditlån eller din husleje. De er måske ikke opmærksomme på deres elregning,” sagde Mayra Cruz, der er koordinator for klimabestandighed hos Catalyst Miami. “Hvis nogen har fået orlov eller er blevet arbejdsløse, vil de have svært ved at betale deres elregninger, især når vi forventes at blive indendørs og holde karantæne.”

Det er tilfældet for Wade, en beboer i Overtown, der har set sin energiregning næsten fordobles siden januar.

Med hypothyroidisme, der begrænser hans evne til at arbejde, modtager den 60-årige mand en månedlig invaliditetsydelse. Eludgifterne trækkes automatisk fra; det resterende beløb dækker knap nok hans livsfornødenheder.

“Nogle gange kan jeg undvære at vaske tøj eller strække dette eller hint måltid til en anden dag”, sagde Wade, der bad om, at kun hans fornavn blev brugt af frygt for repressalier for at tale ud.

Wade var forbløffet over stigningen i hans regning i betragtning af, at han bor alene. Mellem januar og august steg den fra 30 dollars til 57 dollars om måneden.

Wades situation er ikke ny. En undersøgelse fra 2015 viste, at omkring en tredjedel (31 procent) af de amerikanske husstande – hvoraf de fleste er minoriteter og klassificeret som lavindkomst – har problemer med at betale deres forsyningsselskaber, ifølge U.S. Energy Information Association. Finansielle problemer i forbindelse med energiomkostninger kan også udløse angst og depression, viste en forskningsundersøgelse fra Columbia University.

For sin del siger Wade, at han allerede har lært ikke at forvente meget af dette land.

“Det er bare den sorte erfaring”, sagde han. Hans kristne tro og arbejde hjælper ham med at holde humøret oppe, tilføjede han.

Hjælp er tilgængelig

Trods en juridisk udfordring fra miljøaktivistgruppen Earthjustice tillod Floridas Public Service Commission forsyningsvirksomhederne at genoptage aflukninger i efteråret. Florida Power & Light, Sydfloridas primære forsyningsvirksomhed, var et af de sidste selskaber til at begynde at udstede endelige meddelelser og afbryde forbindelsen til kunderne.

“FPL vil fortsat arbejde tæt sammen med kunderne for at gøre alt, hvad vi kan, for at undgå at slukke lyset på grund af manglende betaling, hvilket er og altid har været en sidste udvej”, skrev talsmand Christopher McGrath i en e-mail.

Selskabet begyndte at sende endelige meddelelser ud igen i midten af september til kunder med de mest forfaldne konti, sagde han. I slutningen af oktober sagde McGrath, at FPL ikke har udstedt endelige meddelelser til alle, der er berettiget til dem.

Han sagde også, at de fleste kunder, der var blevet afbrudt i oktober, blev genindkoblet inden for en dag, selv om han afviste at give specifikke oplysninger om antallet af afbrydelser.

“Langt de fleste kunder, der har modtaget en endelig meddelelse og har overskredet deres forfaldsdato, er stadig i drift,” sagde McGrath.

I november annoncerede FPL en ny månedlig kredit på 20 dollars til alle kunder, der får føderal hjælp med deres elregninger gennem et program som LIHEAP. Det træder i kraft i december og vil fortsætte gennem december 2021.

FPL begyndte også at tilbyde en kredit på 200 dollars til kunder, der accepterer at betale resten af deres udestående saldo med kontanter, sammen med deres mangeårige tilbagebetalingsprogram, der skubber nogle af omkostningerne ved sommerregninger over på traditionelt lavere vinterregninger.

Wade var en af de begunstigede af programmet. Efter at have ansøgt i august blev han godkendt en måned senere og har spredt budskabet lige siden.

“Økonomien er dårlig, og der er mange mennesker, der mister deres arbejde”, forklarede Wade. Folk har brug for hjælp, tilføjede han, og det ville være forkert at holde denne mulighed helt for sig selv. “Det er meningen, at man skal dele viden, for viden er magt.”

Servicen foreslår også, at kunder i nød henvender sig til deres amts Low Income Home Energy Assistance Program, som har været finansieret på føderal plan i 30 år. Miami-Dades LIHEAP-program fik yderligere 8,1 millioner dollars i CARES Act-finansiering i år, hvilket Miami-Dade County’s Holder kaldte “vidunderligt.”

Siden juli, sagde hun, har mere end 14.000 mennesker bedt om hjælp. Indtil videre har programmet hjulpet mere end 5.000 husstande med mere end 3,2 millioner dollars i bistand.

Typisk kan en husstand få 1.200 dollars i bistand på et år, men Holder sagde, at COVID fik programmet til at øge den maksimale bistand til 2.000 dollars om året.

“I sidste ende træffer folk virkelig svære valg, så jeg synes, det er dejligt, at vi kan hjælpe”, sagde hun. “Det er en nødvendig service i denne tid.”

Hvordan man får hjælp

Florida Power and Light-kunder kan besøge FPL.com/Help eller ringe på 800-226-3545.

Beboere i Miami-Dade County kan søge om hjælp ved at ringe på 786-469-4640 eller besøge amtets websted på www.miamidade.gov/socialservices for at udfylde ansøgningen online eller downloade ansøgningen og enten sende den med posten til et af de 12 CAHSD Community Resource Centers eller lægge den i den sikrede afleveringsboks foran Community Resource Centers.