Rutinemæssige lugtesansprøver kan bruges til at opdage tegn på demens

Lugtesansprøver kan hjælpe læger med at opdage ældre voksne, der er i større risiko for at udvikle demens, siger forskere.

Lugtesansen er kendt for at blive dårligere med alderen. Forskere har dog tidligere fundet ud af, at den også kan antyde sundhedsproblemer: ældre voksne, der har svært ved at identificere lugte, har større chance for at dø i den nærmeste fremtid, uanset hvor gamle de er.

Andre undersøgelser har fundet ud af, at ældre voksne, der har svært ved at identificere og huske lugte, er mere tilbøjelige til at have karakteristika, der er forbundet med en større risiko for at udvikle Alzheimers sygdom, selv om der ikke er nogen aktuelle tegn på kognitiv tilbagegang.

Det menes, at lugtesansen er en af de første evner, der påvirkes af visse neurodegenerative sygdomme.

Nu siger eksperter, at de har undersøgt yderligere, og at disse sygdomme alene ikke forklarer, hvorfor en dårlig lugtesans kan være et dårligt tegn.

“Min mistanke er, at lugtesansen hos ældre voksne sandsynligvis har meget bredere potentielle sundhedsmæssige konsekvenser end dem, vi allerede kender til,” sagde professor Honglei Chen, en af medforfatterne til forskningen fra Michigan State University. Han foreslog, at det kunne være forbundet med tilstande i immunsystemet og endda psykiatriske lidelser.

I Annals of Internal Medicine rapporterer forskere i USA og Sverige, hvordan mere end 2.200 personer i alderen 71-82 år gennemgik lugteidentifikationstests nær årtusindskiftet , som derefter blev fulgt op over 13 år. Testen gik ud på, at deltagerne skulle lugte 12 forskellige almindelige lugte, f.eks. duften af jordbær, og vælge identiteten af hver af de fire mulige svar.

Teamet inddelte derefter deltagerne i grupper med “god”, “moderat” eller “dårlig” lugtesans, afhængigt af hvor mange rigtige svar de gav. De kiggede også på dødsårsagerne blandt de deltagere, der døde i løbet af forskningsperioden. Da holdet tog højde for faktorer som alder, køn, race, rygning og generelt helbred i starten, fandt de, at en dårlig lugtesans var forbundet med en 46 % større risiko for at dø inden for 10 år sammenlignet med dem, der blev klassificeret som havende en god lugtesans.

Forskerne konkluderede, at denne tendens holdt uanset deltagernes køn eller race, men at forbindelsen kun var til stede blandt dem, der havde et meget godt helbred ved undersøgelsens start.

Forskerne siger, at det kan skyldes, at de med dårligt helbred havde mange faktorer, der kunne påvirke deres levetid, hvilket overskyggede enhver effekt, der var forbundet med en dårlig lugtesans. “På den anden side kan dårlig lugtesans blandt ældre voksne med fremragende til godt helbred være et tidligt advarselstegn for snigende negative sundhedstilstande, der i sidste ende fører til døden,” skriver forfatterne.

De fandt, at en dårlig lugtesans var forbundet med død som følge af demens og Parkinsons sygdom, med nogle tegn på, at dårlig lugtesans også kan være forbundet med død som følge af hjerte-kar-sygdomme. Der var ingen forbindelse mellem dårlig lugtesans og død af kræft eller luftvejssygdomme.

En yderligere analyse afslørede, at 22% af den samlede øgede risiko for død blandt dem med en dårligere lugtesans skyldtes neurodegenerative sygdomme, mens 6% skyldtes vægttab.

Teamet sagde, at den resterende forbindelse med dødelighed sandsynligvis skyldtes sundhedstilstande, der endnu ikke var blevet identificeret som værende forbundet med lugtesans. Når det først er blevet afdækket, sagde Chen, kunne det være værd at tilføje en lugttest til den generelle sundhedsscreening.

Andre påpegede imidlertid, at det var uklart, om resultaterne holdt blandt yngre voksne, mens lugtesansen kun blev testet én gang. Desuden kunne den tilsyneladende forbindelse mellem lugtesansen og dødelighed skyldes faktorer, der påvirker begge dele, men som blev overset.

Prof Jayant Pinto fra University of Chicago, som har udført tidligere forskning på området, hilste undersøgelsen velkommen. “Selv om vi stadig har brug for at forstå, hvad en dårlig lugtesans præcist signalerer med hensyn til specifikke mekanismer, der fører til øget risiko for død, synes det klart, at nedsat lugtesans er et tidligt advarselstegn for både sygdomme som Alzheimers og Parkinsons samt hjertesygdomme”, sagde han.

“Jeg er fortaler for en mere udbredt brug af lugttest i almen praksis, da det kan signalere disse store sundhedsproblemer i fremtiden”, tilføjede han. “Selv om vi endnu ikke har behandlinger for , kan en bedre undersøgelse af sådanne patienter hjælpe os med at tage os af dem og planlægge fremtiden for patienter og familier.”