Rhode Island overvejer at misligholde obligationer til den berygtede 38 Studios Deal

Efterdønningerne af Rhode Islands største økonomiske udviklingsskandale er ikke overstået endnu. I 2010 lånte statens privatiserede agentur for økonomisk udvikling 38 Studios – et videospilfirma grundlagt af den tidligere major league pitcher Curt Schilling – omkring 75 millioner dollars i tilskud, som staten lånte for at yde. Firmaet gik snart konkurs og efterlod tilsyneladende skatteyderne med en forpligtelse, der er steget til 89 millioner dollars (med renter), herunder en betaling på 12,3 millioner dollars, der skal betales næste år.

Disse betalinger er nu i tvivl. Rhode Islands House Speaker Nicholas Mattiello har planlagt møder med Moody’s og Standard & Poor’s for at drøfte konsekvenserne af at undlade at betale. Selv om disse obligationer ikke er sikret af Rhode Islands fulde tro og kredit, har en tidligere konsulent for staten udsendt alvorlige advarsler om manglende betaling og hævdet, at dette ville degradere Rhode Island til junk bond-status.

Mattiello blev formand for to måneder siden, efter at FBI ransagede kontoret hos hans forgænger Gordon Fox, som havde spillet en vigtig rolle i godkendelsen af lånet til 38 Studios. Ifølge nylige nyhedsrapporter har Fox’ advokat anmodet om at annullere en stævning for at få udleveret dokumenter vedrørende 38 Studios med henvisning til sin klients ret til ikke at inkriminere sig selv i henhold til det femte tillæg. Der er ikke blevet rejst nogen anklager i forbindelse med ransagningen.

Fox havde også forbindelser til en advokat fra Providence ved navn Michael Corso, som var involveret i 38 Studios-aftalen. Lækkede dokumenter viser, at Corso blev betalt 300.000 dollars af 38 Studios for at interagere med statslige organer og embedsmænd. Yderligere afsløringer viser, at Corso blev betalt 485 dollars i timen af 38 Studios for at evaluere potentielle incitamenter for virksomheden. Corso undlod at lade sig registrere som lobbyist på vegne af 38 Studios. Denne afsløring gav anledning til en yderligere undersøgelse i maj måned fra statspolitiets side af potentielle overtrædelser af lobbylovgivningen.

Corso er også skattekreditmægler. Hans firma, Preservation Credit Fund, havde en kontrakt med 38 Studios om at lade det sælge skattekreditter, som selskabet havde sikret sig. Ifølge Corsos LinkedIn-side “arbejder Preservation Credit Fund tæt sammen med udviklere og rådgivere for at maksimere skattekreditfordelene, rådgive om skattekreditspørgsmål og yde syndikeringstjenester.” Corso er blevet kaldt statens førende mægler af filmskattekreditter og har endda hævdet, at han er den primære udarbejder af Rhode Islands Historic Preservation Tax Credit.

I en anden mærkelig udvikling har staten for nylig hyret First Southwest, en finansiel rådgiver, som den samtidig sagsøger for “svig, forsømmelighed og juridisk fejlbehandling” i forbindelse med 38 Studios-lånet. Ifølge statens retssag, som Providence Journal har rapporteret om, blev First Southwest betalt 120.000 dollars for at præsentere 38 Studios’ lånesubsidie for det privatiserede økonomiske udviklingsagenturs bestyrelse og obligationsvurderingsbureauer. I søgsmålet beskyldes First Southwest for at tilbageholde vigtige oplysninger om aftalen, primært at selskabet var underkapitaliseret, hvilket fik lånet til at fremstå mindre risikabelt, end det var. Virksomheden afviser disse påstande. Nye e-mails, der blev offentliggjort i denne uge, afslører interne diskussioner blandt 38 Studios’ ledere om at nedtone spørgsmålet om underkapitalisering.

Det er en lidet kendt kendsgerning, at stater og byer undertiden dækker gældsforpligtelser for mislykkede eller problematiske økonomiske udviklingstransaktioner (herunder skattestigningsfinansieringsdistrikter), selv om de teknisk set ikke er forpligtet til at gøre det. Men frygten for at betale urimelige rentesatser på fremtidige transaktioner får dem til at betale modvilligt. Good Jobs First har observeret, at nogle udviklingsagenturer under den store recession tilsyneladende blev meget slappe i deres standarder for kontrol af aftaler, da politikerne var desperate for at fremstå aggressive i forbindelse med job. Når der er tale om præstationsbaserede subsidier, vil skatteyderne i det mindste ikke lide under sådanne aftaler; men når offentlig gæld er sat til salg på utilstrækkelig sikkerhed, som i Studio 38-aftalen, vil skatteyderne lide under det, uanset hvad Rhode Islands embedsmænd beslutter sig for at gøre.

Det er et lærerigt øjeblik om kendte iværksættere, skattekreditkonsulenter og bekymrede politikere.