Red Gerard, teenage snowboarder, hvis plan virkede, og hvis liv ændrede sig

Et strålende sidste slopestyle-løb ændrede den amerikanske teenagers liv og udløste en dyb hengivenhed for værtsnationen i PyeongChang 2018. Her ser Gerard tilbage på de “surrealistiske” og “fantastiske” følelser, der har fulgt hans guldmedalje-vindende præstation.

Red Gerard er ivrig efter at aflive et par misforståelser. Den Ohio-fødte snowboarder fra USA, der vandt slopestyle-guld ved de olympiske vinterlege i PyeongChang 2018 med et betagende finaleløb, befandt sig overalt i medierne i efterdønningerne. Men det var ikke kun på grund af hans præstation: De fleste overskrifter fokuserede på det faktum, at han tilsyneladende havde sovet over sig om morgenen før konkurrencen og mistet sin jakke i skyndingen for at nå frem til pisten.

Historierne spillede på klichéen om den rock ‘n’ roll, djævlehåndede snowboarder; og måske var de farvet af en smule snobberi om, hvorvidt de virkelig er dedikerede atleter. Det eneste problem? De var ikke rigtig sande.

“Vi har alle hørt historierne,” sagde Gerard, mens han reflekterede over sit utrolige år. “Jeg vågnede sent, mistede jakken osv. osv. osv. Men det, der virkelig skete, var, at jeg trykkede på snooze et par gange. Jeg kom ikke for sent. Jeg lånte dog Kyle Macks jakke. Men resten af morgenen forløb som enhver konkurrencedag. Jeg varmede op, kendte mit løb og prøvede bare at lande. Det fungerede rigtig godt på mit sidste run, og det er stadig den mest surrealistiske følelse, jeg nogensinde har haft.”

En kreativ tilgang til banen, toppet med en fantastisk udført triple cork, viste det sig, at det ville ændre Red Gerards liv. Han havde ligget på en 11. plads i klassementet, da han nærmede sig det tredje, afgørende løb.

Der var ikke mange, der havde hørt om Gerard på det tidspunkt – selv inden for sin sport var den dengang 17-årige stadig kun en meget omtalt kommende rytter, snarere end en rytter med mange titler på sit navn. Et par minutter senere havde han lavet en præstation så dristig, at den ville komme på Games-højdepunkterne i hele verden.

“Du ved, jeg nærmer mig hver konkurrence med det mål at yde mit bedste den dag og lave et løb, som jeg vil gå fra og gøre mig selv og min familie stolte over”, sagde han. “Alle de fyre derude presser virkelig sporten højere og højere hver dag, og konkurrenceniveauet var vanvittigt højt. Men i bund og grund havde min bror og jeg en plan, og den virkede.”

Hans bror Malachi, som havde begejstret Red med sin egen kærlighed til skøjteløb og snowboarding – han begyndte som toårig – blev en halv ledelsesfigur under den hektiskhed, der fulgte.

Red var blevet den yngste mandlige amerikanske OL-deltager til at vinde guld i 90 år, den yngste guldvinder i snowboarding for mænd og den første OL-medaljevinder født i dette årtusinde. Den sympatiske teenager så det som den perfekte mulighed for at promovere sin sport yderligere, på nationale tv-shows og videre.

“PyeongChang var en utrolig mulighed for at se verdensscenen og komme sammen med mit hold for at gøre fremskridt inden for snowboarding og repræsentere USA,” sagde han.

“Efter de olympiske lege lavede jeg en masse fede pressemuligheder og nød virkelig, hvor godt snowboarding er blevet modtaget. Det er helt sikkert et højdepunkt, fordi vores sport bærer på en autentisk kultur, der er meget inkluderende. Jeg håber at kunne sprede de muligheder, som snowboarding har givet mig, til andre børn og familier.”

Den samlede oplevelse efterlod ham med en vedvarende kærlighed til det land, hvor han har skabt sit navn – og en begejstring for de olympiske lege i det hele taget. “Vores værtsland Korea var absolut elskværdigt og imødekommende på alle måder”, sagde han.

“Min familie og mine venner var så glade på mine vegne, og selvfølgelig har stort set hver eneste person, jeg har mødt siden OL, lykønsket mig. Det er en fantastisk følelse, og det er meget svært at beskrive. OL var en positiv forandring for mig, og jeg vil virkelig gerne takke alle, der hjalp mig med at nå den drøm.”

Gerard, der blev 18 år i sommer, er nu tilbage og gør det, han elsker bedst: træner i Colorado og river konkurrencerne i stykker, både i slopestyle og big air. Livet er godt – og han har allerede et øje på de olympiske vinterlege i Beijing 2022.

“Lige nu er jeg superfokuseret på at nyde de andre dele af snowboarding og filme en masse”, siger han. “Selv om der er tre korte år til de næste olympiske lege, sætter jeg selvfølgelig mit sigte på at komme med på holdet og yde mit bedste.”