Rangordning af de 10 CFL-kampe i juni, som alle vil blive vist på ESPN’s netværk eller ESPN+

ESPN’s nyligt offentliggjorte tidsplan for CFL-udsendelser for 2019, den første sæson under den nye aftale, som de underskrev med ligaen i januar, ligner meget sidste års tidsplan; mindst 20 kampe vil igen blive vist direkte på ESPN’s tv-kanaler (herunder de fire slutspilskampe og den 107. Grey Cup), mens de resterende 66 kampe vil blive vist direkte på ESPN+. (I Canada vises alle kampe live på TSN.) Men denne meddelelse omfatter også tidsplanen for juni måneds kampe, så det er værd at tage et kig på, hvor de mest interessante kampe er. Her er disse matchups, rangeret fra 10 (dårligste) til (1) bedste.

10. Montreal Alouettes mod Edmonton Eskimos (fredag den 14. juni, kl. 21.00 Eastern, ESPN2): Alouettes var et af ligaens dårligste hold sidste år (5-13, foran kun 4-14 Toronto), de er i ejerskabsuro (nu ejet af ligaen, mens de leder efter en anden køber), deres preseason har været hård, og de har ikke engang underholdningsfaktoren af Johnny Manziel, der spiller dårligt længere. I mellemtiden blev Eskimos 9-9 sidste år (de lå sammen med B.C. Lions på sidstepladsen i West, de missede playoffs takket være at de tabte hoved-til-hovedet tiebreaker), men har en hel masse udskiftning at gøre med, især på quarterback; den mangeårige starter Mike Reilly skrev under med Lions (nu ledet af den tidligere Edmonton GM Ed Hervey), så Edmonton skrev under med Ottawa-veteranen Trevor Harris, men selv deres backups (Logan Kilgore og Jeremiah Briscoe) er begge nye for holdet. Vi får se, hvordan de nye Eskimos ser ud; væddemålet er nok bedre end Alouettes.

9. Montreal Alouettes mod Hamilton Tiger-Cats (fredag den 28. juni, kl. 19.30 østpå, ESPN2): Tiger-Cats var 8-10 sidste år og vandt en playoffkamp i første runde, så de ser ud til at være i bedre form end Alouettes. Og de hentede en flot sejr i forsæsonen over Ottawa i denne weekend. Men dette opgør ser stadig ikke godt ud.

8. Hamilton Tiger-Cats mod Toronto Argonauts (torsdag den 22. juni, kl. 16.00 østpå, ESPN+): Som nævnt var Argonauts sidste år ligaens kælderdamer, og de ser stadig ud til at have nogle problemer. Men denne kamp (en kamp, der blev flyttet tidligere, så fansene kan overvære en Arkells-koncert i nærheden bagefter) får en smule mere end de tidligere opgør takket være rivaliseringen mellem Toronto-Hamilton; disse to hold har spillet i en eller anden form siden 1873, og det gør altid kampene mellem dem sjove.

7. Saskatchewan Roughriders mod Hamilton Tiger-Cats (torsdag 13. juni, 19.30 p.m. Eastern, ESPN+): Roughriders sluttede 12-6 sidste år, den næstbedste rekord i ligaen, og selv om de blev overrasket af Winnipeg Blue Bombers i første runde af slutspillet, bør de være et stærkt hold igen i denne sæson, selv med cheftræner Chris Jones, der forlader for en rolle med Cleveland Browns og bliver erstattet af Craig Dickenson. Saskatchewan og Hamilton har også en interessant historie, herunder en Roughriders-sejr over Tiger-Cats i den 101. Grey Cup i 2013.

6. Edmonton Eskimos mod Winnipeg Blue Bombers (torsdag den 27. juni kl. 20.30, 20.00 Eastern, ESPN2): Blue Bombers har vundet 10 kampe eller mere i tre sæsoner i træk (henholdsvis 11-7, 12-6 og 10-8), men sidste år var deres første deltagelse i en divisionsfinale siden 2011. Vi får se, om de kan bygge videre på det momentum i år; hvordan de klarer sig mod vestlige modstandere som Edmonton vil sandsynligvis have meget at gøre med det.

5. Winnipeg Blue Bombers mod B.C. Lions (lørdag den 15. juni, kl. 22.00 Eastern, ESPN2): Lions blev 9-9 i sidste sæson og tabte i første runde af slutspillet (de krydsede over for Hamilton), men der er yderligere spænding omkring dem med Hervey, der fuldt ud overtager (han var også med på holdet de sidste to år, men arbejdede sammen med den mangeårige træner/GM Wally Buono, der gik på pension i denne offseason), med den nye cheftræner DeVone Claybrooks og med Reilly, der kommer ind som quarterback. Bombers bør give dem en interessant test i uge 1.

4. B.C. Lions mod Edmonton Eskimos (fredag den 21. juni, kl. 21.00 østpå, ESPN2): Mike Reilly/Ed Hervey Revenge Tour. Nok sagt.

3. Saskatchewan Roughriders mod Ottawa Redblacks ((nej, vi bruger ikke det holdbetegnede REDBLACKS herhjemme), torsdag den 20. juni, kl. 19.30, ESPN+): Ottawa er måske det mest spændende hold at holde øje med i den tidlige sæson, da de har en østlig rekord på 11-7 og gik til Grey Cup sidste år, men det var med Harris som center (eller center, for de canadiere, der læser dette). Den nye starter Dominique Davis er langt fra bevist på CFL-niveau. Men han har en masse talent omkring sig; vi får se, hvordan han klarer sig mod Roughriders.

2. B.C. Lions mod Calgary Stampeders (lørdag den 29. juni, kl. 19.00 Eastern, ESPN+): Stampeders fortsatte deres tilbagevendende fremragende præstationer sidste år, hvor de gik 13-5 og vandt Grey Cup. De har vundet mindst 13 kampe hvert år siden 2012, mindst 11 hvert år siden 2009 og mindst 10 hvert år siden 2007. De har også deltaget i fire ud af de sidste fem Grey Cups og har vundet to af dem. Og da quarterback Bo Levi Mitchell har valgt at blive på en ny fireårig kontrakt i stedet for at forsøge sig med free agency eller NFL, ser det ud til, at de vil klare sig godt igen. Vi får se, hvordan Brent Monson (holdets mangeårige linebackers-træner) klarer sig i sin nye rolle som defensiv koordinator (han erstatter Claybrooks, der kommer til at stå på den modsatte sidelinje her som B.C.’s cheftræner), men med kontinuitet på quarterback (Mitchell), cheftræner (Dave Dickenson, Craigs bror) og general manager (John Hufnagel) ligner Stampeders igen en CFL-favo(u)rite. Åh, og Calgary er vært for Grey Cup til efteråret, hvilket giver endnu mere motivation for en stærk Stampeders-sæson.

1. Ottawa Redblacks mod Calgary Stampeders (lørdag den 15. juni, kl. 19.00 østpå, ESPNEWS): Rematch af sidste års 106. Grey Cup (se ovenfor, Calgary vandt 27-16) ligner den mest interessante kamp på juni-kalenderen, hvor CFL igen fortsætter sin tradition med en tidlig Grey Cup-rematch. Denne kamp bør være bemærkelsesværdig for at se, hvordan Davis klarer sig som Ottawas nye QB, især mod en hård Calgary-defens(c)e, og den bør give os en fornemmelse af, om Redblacks sandsynligvis vil gentage deres East Division-vinderskab med en ny pivot.

Overordnet set er det interessant, at to af de opgør, der ser mest lovende ud (Saskatchewan-Ottawa og B.C.-Calgary) er på ESPN+ i stedet for på tv, og at to af dem, der ser værst ud (Montreal-Edmonton, Montreal-Hamilton) er på ESPN2, som har endnu større udbredelse end ESPNEWS. Men CFL-programmet på amerikansk tv handler generelt mere om, hvor der er plads i forhold til de andre ting, som ESPN sender, end om kvaliteten af kampene; CFL-kampene trækker ofte okay publikum til ESPN’s sekundære kanaler (især fordi der ikke er nogen produktionsomkostninger involveret; ESPN tager TSN’s feed), men der er ofte ikke den store forskel i tallene for en god CFL-kamp og en dårlig, og CFL er ikke ligefrem en høj prioritet i forhold til andet ESPN-indhold.

Så amerikanske fans, der ønsker at se kvalitetsmatchups, vil sandsynligvis være nødt til at betale ekstra for ESPN+, hvis de ikke allerede gør det, især efterhånden som sæsonen skrider frem. Det fulde tv-program er ikke offentliggjort endnu, men de lineære kampe har tendens til at falde drastisk, når sommeren er slut, og ESPN har mere indhold fra andre ligaer. Sidste år var der f.eks. fire lineære kampe i begyndelsen af august, ingen i september, en i oktober og derefter ikke mere før slutspillet i november. Der vil således sandsynligvis igen være en masse ESPN+ kampe, efterhånden som sæsonen skrider frem.