Rød rævs levetid

Teknikker til aldersbestemmelse af ræve

I årenes løb er der blevet brugt forskellige metoder til at forsøge at estimere rævens alder, herunder øjenlinsens vægt, den generelle tandudvikling (dvs. tandudbrud), tandslid, baculum (penisbenets) udvikling, kraniemålinger og tandsnit. I en artikel fra 1978 i Journal of Zoology sammenlignede biologen Stephen Harris fra Bristol University (på det tidspunkt ansat på Royal Holloway College i Surrey) effektiviteten af forskellige teknikker på en stikprøve på 336 ræve, der blev dræbt i London mellem 1971 og 1973.

Harris fandt, at visuel inspektion af baculum kunne adskille unge og voksne hanner (hvilket naturligvis ikke var til nogen nytte for hunner), men det var ikke muligt at adskille årgangsklasser. På samme måde kunne vægten af øjenlinsen – som vokser i løbet af livet, men som kun udsættes for meget lidt slid – adskille etårige fra voksne (91% med linser, der vejede mindre end 210 mg, var under et år gamle), men derefter var der for stor overlapning mellem aldersklasserne til at være pålidelig. Harris fandt også, at tandafslidning (slid) kunne bruges effektivt i nogle populationer (93 % af prøven på op til fire år blev korrekt aldersbestemt på denne måde), men det var en meget variabel karakter – den er stærkt afhængig af det pågældende dyrs kost, og tandslidning er langsommere i alderdommen – og var derfor ikke en pålidelig metode til vurdering af den absolutte alder. Samlet set konkluderede Harris, at:

“Ingen af målingerne af vækst (baculumvægt, øjenlinsvægt, kranie- og skeletmålinger) viste sig at have nogen absolut værdi til aldersbestemmelse i den foreliggende undersøgelse…”

Harris fandt, at den mest effektive metode til aldersbestemmelse af ræve var at bruge trinvise linjer af cementum. Cementum er et knoglelignende bindevæv, der dækker tandroden og giver beskyttelse, støtte og en bindeflade for de fibre, der fastgør tanden til kæbeknoglen; det aflejres gennem hele dyrets liv med stærkt mineraliserede lag (inkrementelle bånd), der veksler med de mindre mineraliserede (inkrementelle linjer). Resultatet er, at hvis man skærer tanden i sektioner og farver den, har tanden et “båndet” udseende, hvor de inkrementelle linjer vises som lyse striber.

Den præcise årsag til, at pattedyr aflejrer disse lyse og mørke bånd, er ukendt, selv om der er flere teorier, herunder at mangel på føde og et hårdt klima får komprimerede (mørke) lag af cementum til at danne sig (den “miljømæssige effekt”), og at de er forbundet med fysiologiske ændringer i løbet af ynglecyklussen (den “endogene effekt”). Uanset hvad er det tanken, at man kan tælle tandringene, ligesom man ville tælle ringene på et træ, for at bestemme dets alder. (Billede: Tre tværsnit af røde rævetænder, der viser, hvordan farvningen fremhæver de trinvise bånd, hvilket giver mulighed for at vurdere dyrets alder. Billederne er venligst udlånt af Dr. Jonathan Reynolds fra Game and Wildlife Conservation Trust.)

I en undersøgelse, der blev offentliggjort i Danish Review of Game Biology i løbet af 1968, var Birger Hensen og Lise Nielsen de første til at etablere tælling af cementumringe som en metode til aldersbestemmelse af ræve. Hensen og Nielsens metode bestod i at lægge en rævehjørnetand og -skærtand i blød i salpetersyre (for at fjerne kalken) og skære den i tynde, 30 mikron (dvs. ca. 330 skiver pr. centimeter eller 847 pr. tomme), sektioner, før den blev farvet med et farvestof kaldet Mayers Haemalun. Biologerne konstaterede, at de mørke zoner (trinvise bånd) blev lagt i løbet af efteråret og vinteren, og at metoden, trods visse problemer med at skelne båndene (det kræver tilsyneladende øvelse), gav “værdifulde muligheder for absolut aldersbestemmelse af danske ræve”.

I 1974 brugte vildtbiolog Stephen Allen en let modificeret version af denne teknik til nøjagtig aldersbestemmelse (i.dvs. korrigere til nærmeste år) 95 ræve, der var mærket som unger i North Dakota, og i en artikel fra 1993 til Gibier Faune Sauvage fandt vildtkonservationsbiologerne H.N. Goddard og Jonathan Reynolds i en artikel til Gibier Faune Sauvage, at denne metode aldersbestemte seks (66 %) ud af ni ræve med kendt alder korrekt, var korrekt eller overvurderede alderen for 21 (91 %) ud af 23 ræve med kendt minimumsalder og var et år under den kendte alder for to dyr. Goddard og Reynolds fandt også, at den første mørke streg blev afsat mellem januar og marts i ungernes første år, og de foreslog, at begge køn sandsynligvis er metabolisk stressede i denne periode, fordi det ikke blot generelt er den koldeste tid på året, men også er yngletid.

For nylig observerede Paul Simoens og kolleger fra universitetet i Gent i Belgien en god sammenhæng mellem en rævs alder og antallet af vækstringe i cementum; de fandt ud af, at tamme hunde var mindre præcist aldersbestemt ved hjælp af denne metode og spekulerer i, at det skyldes, at de ikke længere oplever den sæsonafhængighed, som ræve er udsat for. I en artikel fra 2005 til Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift rejser Simoens og hans kolleger et interessant spørgsmål:

“Man kan spørge sig selv, om den gradvise urbanisering af rødræve vil påvirke deres naturlige levevis på en sådan måde, at tællingen af cementumvækstlinjer ikke længere vil være pålidelig til aldersbestemmelse hos disse dyr.”

Så synes snitning og farvning af en tand at være den mest pålidelige måde at estimere alderen på en død ræv på, mens graden af slid på fortænderne kan give et ret præcist skøn for levende dyr. Nogle forfattere har foreslået, at hjørnetænder er bedst til at sektionere, mens andre har fundet bedre resultater med fortænder – i en nylig (2007) artikel i Folia Zoologica rapporterer de tjekkiske biologer Jana Roulichova og Milos Andera imidlertid, at selv om hjørnetænder er bedst til opgaven, kan alderen estimeres ud fra alle fortændertænderne. Uanset hvilken tandtype der vælges, er det ofte tilrådeligt at tage flere prøver fra det samme dyr. Harris fandt i sin artikel fra 1978, at:

“For en nøjagtig vurdering af et dyrs alder er det vigtigt at skære mere end én tand over, fordi forskellige tænder fra det samme dyr kan give lidt forskellige tællinger … og derfor bør den bestemte alder baseres på sektioner af mindst to tænder.”

Livslængde hos ræve

Måske ikke overraskende kommer rekorden for lang levetid for en rødræv fra fangenskab. I sit kompendium fra 2005, Longevity of Mammals in Captivity, opregner Richard Weigl den ældste rødræv, der er registreret, som værende en bjergunderart (Vulpes vulpes macroura), der blev fanget i Utah, og som ankom til Zoo Boise i Idaho i august 1985 i en anslået alder af to år og fire måneder; den var stadig i live i juli 2004, da der blev indsamlet oplysninger til bogen, hvilket gør den lidt over 21 år gammel. Zoo Boise’s registrator, Corinne Shaw, fortæller mig, at denne vixen overlevede indtil januar 2007, hvor hun blev aflivet af dyrlægen på grund af aldersrelateret sygdom; hun blev således anslået til at være død i en alder af 23 år og syv måneder.

Det ældste registrerede europæiske dyr (opført som Vulpes vulpes crucigera) var et eksemplar, der ankom til Giardino Zoologico di Roma i Italien i marts 1980 – anslået til at være to år gammel – og døde der i januar 1997, lige før den var fyldt 19 år. Disse langvarige levetider synes imidlertid at være usædvanlige, og 13 eller 14 år angives almindeligvis som den øvre alder for ræve i fangenskab. (“Frodo”, der nok er verdens mest fotograferede ræv, der optræder som model på nogle af Epsons blækpatronemballager, døde på British Wildlife Centre i Surrey i november 2015 som 13-årig.)

Baseret på tandslid og cementringe er der blevet registreret en 15-årig vild hunræv i Hokkaido (Japan) og et 13-årigt dyr rapporteret fra Schweiz. Der er også flere oplysninger om dyr, der er blevet 10 eller 11 år gamle, igen baseret på tandslid.

Den ældste bekræftede vilde ræv, jeg er stødt på, er en hun, der blev øremærket som unge i april 1981 af Jaap Mulder og hans hold i North-Holland Dune Reserve i Nederlandene; dyret blev dræbt af en politibetjent i april 1993 i en alder af 12 år. I en kort artikel i Canadian Field Naturalist rapporterede Tony Chubbs og Frank Phillips om en hanræv, der blev fanget i november 1994 i Goose Bay, Labrador, i en alder af 10 år og otte måneder. I sin bog Running with the Fox bemærkede David Macdonald, at den ældste vilde ræv, han kendte, døde “naturligt” som niårig, mens en læser i Colorado (USA) oplyser mig om, at en af hendes hjemmehørende hanner blev 12 år gammel, og at en ræv, der stadig besøger hendes have (som hun har kendt og fotograferet fra hun var lille), er i fuld vigør, selv om den blev 17 år gammel i maj 2017.

De fleste vilde ræve lever ikke i nærheden af de ovennævnte aldre; mellem to og seks år er typisk. David Macdonald bemærkede, at kun ca. 5 % af rævene lever efter deres fjerde fødselsdag, og i Oxford by fandt han og Patrick Doncaster, at 63 % døde i løbet af deres første år; den gennemsnitlige levealder blev anslået til 19 måneder (kun ca. 12 % nåede deres anden fødselsdag). I Macdonalds uforstyrrede/ikke-forfulgte studiegruppe på Boar Hill i Oxford var den forventede levetid højere, idet 23 % blev fem år gamle. Lignende tal er blevet fremlagt for ræve, der lever i andre byer. Den gennemsnitlige levealder kan også være forbundet med dominans, og Phil Baker fra Bristol University fandt ud af, at rævens levetid var forbundet med social status, idet han beregnede, at gennemsnitsalderen for en dominerende ræv var ca. 4,5 år, mens underordnede ræve kun levede i gennemsnit lidt over to år. I Bristol var det kun ca. 10 % af rævene, der overlevede til deres femte år.