Præsidentskab af George Washington

Postrevolutionær politik

Washington så den kaotiske politiske tilstand i USA efter 1783 med ærlig pessimisme og erklærede (18. maj 1786), at “der må gøres noget, ellers må stoffet falde, for det er helt sikkert vaklende”, og skrev gentagne gange til sine venner og opfordrede dem til at tage skridt i retning af “en uopløselig union”. I første omgang troede han, at konføderationsartiklerne kunne ændres. Senere, især efter chokket fra Shays’ oprør, var han af den opfattelse, at en mere radikal reform var nødvendig, men tvivlede så sent som i slutningen af 1786 på, at tiden var moden til det. Hans fremskridt hen imod vedtagelse af ideen om en føderal kongres var faktisk forbløffende langsomt. Selv om John Jay i marts 1786 forsikrede ham om, at en opløsning af nationen syntes nær, og at opinionen for et forfatningsmæssigt konvent var ved at udkrystallisere sig, forblev Washington uforpligtende. Men på trods af lang tids tøven støttede han oprigtigt forslaget om en føderal afgift og advarede staterne om, at deres politik måtte afgøre, “om revolutionen i sidste ende skal betragtes som en velsignelse eller en forbandelse”. Og hans talrige breve til landets ledende mænd bidrog i høj grad til at danne en stemning, der var gunstig for en mere fuldkommen union. Da der var behov for en vis forståelse mellem Virginia og Maryland med hensyn til sejladsen på Potomac, mødtes kommissærer fra de to stater i Mount Vernon i foråret 1785; fra dette frø udsprang den føderale konvention. Washington godkendte på forhånd indkaldelsen til en samling af alle stater, som skulle mødes i Philadelphia i maj 1787 for at “gøre den føderale regerings forfatning passende for Unionens krav”. Men han tøvede igen med at deltage, dels fordi han følte sig træt og svagelig, dels fordi han var i tvivl om resultatet. Selv om han til det sidste håbede på at blive undskyldt, blev han valgt som en af Virginias fem delegerede.

Washington ankom til Philadelphia den 13. maj, dagen før åbningen af forfatningskonventet, og så snart der var opnået et beslutningsdygtigt antal medlemmer, blev han enstemmigt valgt til dets formand. I fire måneder var han formand for konventet, idet han kun brød sin tavshed én gang om et mindre vigtigt spørgsmål om kongresfordelingen. Selv om han ikke sagde meget under debatten, var der ingen, der gjorde mere uden for salen for at insistere på strenge foranstaltninger. “Mit ønske er”, skrev han, “at konventet ikke vedtager nogen midlertidige midler, men undersøger forfatningens mangler til bunds og sørger for en radikal kur.” Hans vægt af karakter gjorde mere end nogen anden enkeltstående kraft for at få konventet til at nå til enighed og opnå ratificering af instrumentet bagefter. Han mente ikke, at den var perfekt, selv om hans præcise kritik af den er ukendt. Men hans støtte gav den sejr i Virginia, hvor han sendte kopier til Patrick Henry og andre ledere med en antydning af, at alternativet til vedtagelse var anarki, idet han erklærede, at “det eller disunion ligger foran os at vælge imellem”. Han modtog og rundsendte personligt eksemplarer af The Federalist. Da ratifikationen var opnået, skrev han til ledere i de forskellige stater og opfordrede indtrængende til, at mænd, der var stærkt positive over for den, blev valgt til Kongressen. I en periode troede han oprigtigt, at han, da de nye rammer var færdige, igen ville få lov til at trække sig tilbage til sit privatliv. Men alle øjne vendte sig straks mod ham som den første præsident. Han var den eneste, der havde den respekt hos begge partier, som kampen om ratifikationen havde skabt, og han var den eneste, der ville være i stand til at give republikken prestige i hele Europa. I ingen stat blev der overvejet noget andet navn. De vælgere, der blev valgt i de første dage af 1789, stemte enstemmigt for ham, og modvilligt – for hans kærlighed til fred, hans mistillid til sine egne evner og hans frygt for, at hans motiver til at forsvare den nye regering kunne blive misforstået, gjorde ham alle uvillig – accepterede han.

Den 16. april, efter at have modtaget en meddelelse fra kongressen om æren, tog han af sted fra Mount Vernon og nåede New York City i tide til at blive indsat den 30. april. Hans rejse nordpå var et festligt optog, da folk i hver eneste by og landsby, som han passerede, mødte op for at hilse på ham, ofte med bannere og taler og nogle steder med triumfbuer. Han kom over Hudsonfloden i en specialbygget pram, der var dekoreret i rødt, hvidt og blåt. Indvielsesceremonien blev afholdt på Wall Street, nær det sted, der nu markeres af John Quincy Adams Wards statue af Washington. En stor menneskemængde brød ud i jubel, da han, stående på balkonen i Federal Hall, aflagde den ed, der blev aflagt af kansler Robert Livingston, og trak sig indendørs for at læse kongressens indsættelsestale op. Washington var klædt i et brunt jakkesæt af amerikansk fabrikat, men han bar hvide strømper og et sværd efter europæisk hofmode.

Martha var lige så modvillig som sin mand til at genoptage det offentlige liv. Men en måned senere kom hun fra Mount Vernon for at slutte sig til ham. Også hun blev mødt vildt på sin vej. Og da Washington krydsede Hudson for at bringe hende til Manhattan, bragede kanoner i salut. Washington-parret rejste, til stor offentlig kritik, rundt i en kusk med fire personer som monarker. Desuden gav Washington under sin præsidentperiode ikke hånd, og han mødte sine gæster ved statslige lejligheder, mens han stod på en hævet platform og viste et sværd på sin hofte. Langsomt, mens han følte sig frem, definerede Washington stilen for den første præsident for et land i verdenshistorien. Også folket var ved at vænne sig til en regering uden en konge. Selv spørgsmålet om, hvordan man skulle tiltale en præsident, måtte diskuteres. Det blev besluttet, at i en republik ville den enkle hilsen “hr. præsident” være tilstrækkeligt.