Prærieulv

Hvis du bor i Nordamerika, er du sikkert bekendt med prærieulve. Coyoter (Canis latrans), også kendt som prærie- eller børsteulve, findes over hele kontinentet, fra Canada til Mexico og stort set alle steder derimellem. Disse dyr er caniner (medlemmer af hundefamilien) og ligner noget, der ligner hunde eller ulve. De er typisk brune med spidse næser og buskede haler. De er omtrent på størrelse med en mellemstor hund, vejer 15-50 pund (7-23 kg) og er 46-53 tommer (1,1-1,3 meter) lange fra næse til halespids.

Koyotens mest karakteristiske kendetegn er dog dens tilpasningsevne. Disse hårdføre skabninger er kendt for deres evne til at reagere på miljømæssige udfordringer. I de sidste par hundrede år har mange nordamerikanske arter f.eks. haft det svært i takt med, at menneskets befolkningstal er steget på grund af jagt og tab af levesteder. Men ikke prærieulve! Da ulvebestandene gik ned over hele kontinentet, trådte prærieulvene til for at udfylde nichen og udvidede sig fra deres oprindelige hjem på prærien til stort set alle levesteder. De lever nu i hele Nordamerika i ørkener, skove, sletter, bjerge og så videre. De lever endda i byområder og er svømmet ud for at kolonisere øer ud for Massachusetts’ kyst. Prærieulvene ser ud til at trives takket være deres evne til at tilpasse sig.

Denne tilpasningsevne overføres til kulturelle fremstillinger af prærieulven. Prærieulve optræder i en række indianske legender og folklore, hvor de ofte er kendt for at være snedige, snedige og intelligente. Man kan se de samme træk i popkulturen – tænk blot på Wile E. Coyote fra Loony Tunes-tegnefilmene. Var han ikke en klog figur, der altid fandt på snedige, om end mislykkede, planer for at fange løberne? I det virkelige liv ville prærieulvene naturligvis ikke fokusere så meget på roadrunners. De ville simpelthen spise alt, hvad de kunne finde. Prærieulve spiser stort set alt. De jager kaniner, gnavere og endda storvildt, f.eks. hjorte eller pronghornkalve, men de er også kendt for at spise trafikdræbte dyr, affald, frugt, insekter, frøer, slanger, græs osv. Denne varierede kost er en del af det, der gør det muligt for prærieulve at trives så mange steder. Disse altædende dyr kan finde føde næsten overalt, hvad enten det er ved at jage eller ved at lede efter affald.

Når prærieulvene jager, har de en tendens til at jage alene. Hvis omstændighederne kræver det, kan de dog tilpasse sig og jage sammen med andre rovdyr, hvis omstændighederne kræver det. For at nedlægge stort vildt kan prærieulvene danne flokke. De er også blevet observeret på jagt sammen med amerikanske grævlinge. Dette mærkelige partnerskab er ikke et venskab i sig selv, men det gør det muligt for prærieulve og grævling at kombinere deres talenter og fange flere byttedyr. Grævlinge er nemlig fremragende til at grave sig ned takket være deres store kløer og skarpe næser. Prærieulve derimod udmærker sig ved at løbe efter byttet og kan nå en hastighed på op til 64 kilometer i timen. Sammen udgør de to et formidabelt team, der er i stand til at fange byttet både over og under jorden.

Både disse rovdyr findes her i White Sands National Park. I betragtning af deres enorme udbredelsesområde er det egentlig ikke overraskende, at prærieulvene findes her. Prærieulvene, der typisk er aktive om natten, om aftenen eller tidligt om morgenen takket være den trykkende ørkenvarme, jager de mange gnavere og kaniner, der lever i parken. En nyere undersøgelse af mesocarnivorer i White Sands fotograferede disse prærieulve og fandt ud af, at de har en tendens til at frekventere buskede, mere vegetationsrige områder i parken, hvor der er flere tilgængelige byttedyr. Så ligesom de har tilpasset sig til at leve i levesteder på hele kontinentet, har prærieulvene fundet sig et sted her i White Sands.