Planerne for den første e-cigaret gik op i røg for 50 år siden

I 1963, et år hvor de amerikanske rygere brændte 523 milliarder cigaretter, som dengang var rekordhøje, opfandt en skrothandler fra Beaver Falls, Pennsylvania, et revolutionerende alternativ. “Jeg kalder den “Smokeless”,” sagde Herbert A. Gilbert, der dengang var en mand, der røg to pakker om dagen, om sin lille sorte aluminiumscylinder med en sølvspids – verdens første e-cigaret.

Skabt et år før generalkirurgens hidtil usete rapport “Smoking and Health”, der forbandt cigaretter med lungekræft og andre sygdomme, indeholdt Smokeless en væske, der blev opvarmet af en batteridrevet enhed og skabte en damp, som en person inhalerede. Gilbert prædikede apparatets enorme potentiale med hensyn til at forebygge sygdomme og dødsfald som følge af tobaksbrug og promoverede det endda som et middel til vægttab. Diætister, sagde han, kunne “ryge deres yndlingsmad”. Blandt de ti dampsmagsvarianter, han fandt på, var mint, rom og, hans personlige favorit, kanel.

Men Gilbert fandt aldrig et firma, der var villigt til at masseproducere hans opfindelse, og deri ligger en klassisk amerikansk fortælling om en inspireret tinker langt forud for sin tid. 55 år senere er e-cigaretter en industri på 10 milliarder dollars på verdensplan. Gilbert tjente aldrig penge på sit patent, der nu for længst er udløbet.

Anerkendelse kan dog være sin egen belønning, og Gilberts patent er blevet citeret hundreder af gange af andre opfindere, herunder Hon Lik, der betragtes som faderen til den nuværende e-cigaret. Gilbert, der er 87 år og bor i Florida nu, lød glad i et telefoninterview med Smithsonian og sagde, at han var stolt over at blive associeret med en opfindelse, der har hjulpet folk med at holde op med at ryge. “Det eneste væsentlige, jeg fik, var tilfredsstillelsen ved at redde millioner af liv,” siger han.

Det er naturligvis ikke sådan, at dampning er uskadeligt. I september advarede Food and Drug Administration om, at millioner af teenagere er ved at blive afhængige af e-cigaretter, som indebærer deres egne sundhedsrisici og kan føre til en ny generation af cigaretrygere. Men Gilberts oprindelige opfindelse kan ikke rigtig få skylden for dette problem. Den indeholdt ingen nikotin.

Abonner på Smithsonian magazine nu for kun 12 dollars

Denne artikel er et udvalg fra decembernummeret af Smithsonian magazine

Køb