Overst Ellison Shoji Onizuka

Overst Ellison S. Onizuka blev født den 24. juni 1946 i Kealakekua, Kona, Hawaii, et landligt samfund, der ikke hindrede hans ambitiøse, astronomiske drømme.

I gymnasiet var han et engageret medlem af 4-H-klubben, elevrådet, National Honor Society, årbogsklubben, basketball- og baseballholdet og spejderkorpset; han dimitterede med hæder fra Konawaena High School i 1964.

Onizuka gik på University of Colorado Boulder og opnåede en bachelor of Science og en master of Science i luft- og rumfartsteknik i 1969. Hans professorer roste ham som “en fremragende studerende og en naturlig leder i alt, hvad han gjorde”. Han blev indlemmet i luftvåbnet i 1970 gennem CU’s Air Force ROTC-program som en fornem militær kandidat. Som kadet var han medlem af Arnold Air Society.

Som flyvetestingeniør for luftvåbnet deltog Onizuka i flyvetestprogrammer for ni forskellige fly. Han blev udvalgt til at deltage i Air Force Test Pilot School i 1974, hvor han modtog undervisning på seks forskellige fly og loggede over 1.700 timers flyvetid. I løbet af sin karriere fik han adskillige priser, herunder Air Force Commendation Medal og Air Force Meritorious Service Medal.

I mod stor konkurrence (over 8.000 ansøgere) blev Onizuka i 1978 udvalgt som en af NASA’s astronauter til rumfærgeprogrammet – som den første asiatisk-amerikaner, der nogensinde blev udvalgt. Den 24. januar 1985 blev han den første asiatisk-amerikaner til at udforske rummet, da han fløj om bord på rumfærgen Discovery.

Snart efter blev Onizuka udvalgt til Challenger-flyvning 51-L sammen med 6 andre besætningsmedlemmer, som blev nøje udvalgt til at repræsentere USA’s udforskningsånd. Den 28. januar 1986 lettede rumfærgen Challenger fra Jorden; den eksploderede 73 sekunder efter opsendelsen, hvilket på tragisk vis betød, at syv ambitiøse og modige amerikanere mistede livet.