Ny kæmpe tarantula opdaget i Sri Lanka

En ny type tarantula på størrelse med dit ansigt er blevet fundet i det nordlige Sri Lanka. Forskere fandt edderkopperne – med et benspænd på op til 8 tommer i diameter – i træer og i det gamle lægehus på et hospital i Mankulam.

Dedækket af smukke, udsmykkede tegninger tilhører edderkopperne slægten Poecilotheria, der er kendt som “Pokies” forkortet. Det drejer sig om tigerspindere, en gruppe af træagtige edderkopper, der er hjemmehørende i Indien og Sri Lanka, og som er kendt for at være farverige, hurtige og giftige. Som gruppe er edderkopperne beslægtet med en klasse af sydamerikanske tarantler, der omfatter Goliath-fugleæderen, verdens største.

Den nye edderkop, der er opkaldt Poecilotheria rajaei efter en lokal politiinspektør, som hjalp holdet med at navigere i det nordlige Sri Lanka efter borgerkrigen, adskiller sig fra lignende arter primært ved markeringerne på benene og undersiden, som bærer et lyserødt bånd på maven.

“Denne art har nok betydelige forskelle til at adskille den fra de andre arter”, sagde Peter Kirk, redaktør af British Tarantula Society’s tidsskrift, som offentliggjorde en undersøgelse, der beskrev edderkoppen i december. Men, bemærker Kirk, kan taxonomiske bestemmelser baseret på fysiske beskrivelser give anledning til uenighed. “Jeg ville absolut gerne se, at der blev taget DNA-prøver af alle Poecilotheria-arter”, sagde han.

Spinderens unikke benmærker omfatter geometriske mønstre med påskelillegule og grå indslag på det første og fjerde ben. Den blev først set under en spindedyrsundersøgelse i Sri Lanka under ledelse af Ranil Nanayakkara, medstifter af Biodiversity Education and Research i Sri Lanka. I oktober 2009 præsenterede en lokal landsbyboer Nanayakkara og hans hold for et dødt haneksemplar, som ikke lignede de kendte Poecilotheria i området. Før holdet kunne begynde at beskrive den formodede nye art, havde de brug for flere individer. For at gennemsøge det halvgrønne, skovklædte område for hunner og unge individer var det nødvendigt at få hjælp fra politiinspektør Michael Rajakumar Purajah, som ledsagede holdet gennem områder, der lige var begyndt at komme sig efter en borgerkrig. Til sidst fandt holdet nok edderkopper – herunder dem, der gemte sig på et hospital – til at samle en detaljeret beskrivelse af de nye arachnider.

“De er ret sjældne,” sagde Nanayakkara. “De foretrækker veletablerede gamle træer, men på grund af skovrydning er antallet blevet mindre, og på grund af mangel på passende levesteder går de ind i gamle bygninger.”

Araknolog Robert Raven, kurator på Queensland Museum i Australien, siger, at holdet har gjort et grundigt stykke arbejde med at beskrive edderkoppen, men han er ikke helt overbevist om, at holdet har fundet en ny art — endnu.

“Beskrivelsen og figurerne er fremragende og vil give et godt grundlag for at fastslå, om det er en god art,” siger han og nævner muligheden for, at edderkopperne er en lokal variant af en beslægtet art. Raven siger, at man ikke ved nok om *Poecilotheria *genus generelt, og at der er behov for mere detaljerede undersøgelser af hver enkelt kendt art, før nye arter kan tilføjes pålideligt. “Slægten Poecilotheria er ikke blevet taxonomisk revideret,” siger han. “Det vil altid være forbundet med tvivl og vanskeligheder at udpege nye arter i den situation.”

Indtil videre er omkring 15 arter blevet beskrevet inden for Poecilotheria. Flere er truede, hovedsagelig på grund af tab af levesteder. P. metallica, en lyseblå skønhed, betragtes som kritisk truet. Det samme gælder P. hanumavilasumica – opkaldt efter et tempel på Rameshwaram Island – som lever blandt træerne i øens forsvindende plantager. Den edderkop, der ligner P. rajaei mest, hedder P. regalis, og er indtil videre kun fundet på det indiske fastland. Nanayakkara antyder, at han har flere andre potentielle nye tarantler i ærmet, som venter på at blive gennemgået.

“Når det kommer til taxonomi, er det ikke en hård og hurtig videnskab,” sagde Kirk. “Indtil vi kommer til ting som DNA-prøvetagning.”