Nobelprisen Nobelprisens logo

Robert Hofstadter, professor i fysik ved Stanford University, blev født i New York, New York, N.Y., af forældrene Louis Hofstadter og Henrietta Koenigsberg, den 5. februar 1915.

Hofstadter gik i folkeskolen og gymnasiet i New York City og blev i 1935 færdiguddannet fra College of the City of New York med B.S.-graden, magna cum laude.

Ved sin eksamen fra college modtog Hofstadter Kenyon Prize in Mathematics and Physics, og lidt senere Coffin Fellowship, tildelt af General Electric Company. Han gik på kandidatskole på Princeton University, hvor han studerede fysik fra 1935 – 1938, og modtog både M.A. og Ph.D.-graden i 1938 fra denne institution. Hans ph.d.-arbejde drejede sig om infrarøde spektrer af simple organiske molekyler, og især om den delvise opklaring af strukturen af den nu velkendte “hydrogenbinding”. I 1938-1939 fik han et Procter Fellowship på Princeton University til postdoc-arbejde, hvor han påbegyndte en undersøgelse af fotoledningsevne i willemitkrystaller. Dette arbejde førte til opdagelsen, sammen med R. Herman, af de mørke opvarmningsstrømme, som viste eksistensen af fangetilstande i krystaller. I 1939 modtog Hofstadter et Harrison-stipendium ved University of Pennsylvania, hvor han hjalp med at konstruere en stor Van de Graaff-maskine til atomforskning. I Pennsylvania mødte han for første gang L. I. Schiff, som har været en ven og kollega i mange år.

I krigsårene arbejdede Hofstadter først på National Bureau of Standards og senere på Norden Laboratory Corporation. Han forlod industrien i slutningen af krigen for at blive assisterende professor i fysik ved Princeton University. På Princeton forskede han i krystalledningstællere, i Compton-effekten og i scintillationstællere. I 1948 opdagede han, at natriumjodid, aktiveret af thallium, var en fremragende scintillationstæller. I 1950 fandt han sammen med J. A. McIntyre, at velformede krystaller af dette materiale udgjorde bemærkelsesværdige energimåleapparater for gammastråler og energirige partikler og således kunne anvendes som spektrometre ud over gammastråle- og partikeltællere med høj effektivitet.

I 1950 forlod Hofstadter Princeton for at blive lektor i fysik ved Stanford University, hvor han iværksatte et program om spredning af energirige elektroner fra den lineære accelerator, opfundet af W. W. Hansen, som dengang var under opførelse. Mens han byggede udstyr til elektronspredningseksperimenterne, fortsatte han med at arbejde på scintillationsmålere og udviklede nye detektorer for neutroner og røntgenstråler. På Stanford blev der opdaget højhastigheds-anorganiske (CsF) og nyttige Cerenkov-tællere (TlCl). Andre undersøgelser, der blev udført i de første år på Stanford, drejede sig om kosmisk stråling og om kaskadebusere genereret af højhastighedselektroner.

Efter 1953 blev elektronspredningsmålinger Hofstadters hovedinteresse. Sammen med studerende og kolleger undersøgte han ladningsfordelingen i atomkerner og senere ladnings- og magnetiske momentfordelinger i protoner og neutroner. Elektronspredningsmetoden blev brugt til at finde størrelses- og overfladetykkelsesparametre for atomkerner. Mange af de vigtigste resultater vedrørende protoner og neutroner blev opnået i årene 1954-1957. Siden 1957 er der i forskningsprogrammet blevet lagt vægt på at foretage mere præcise undersøgelser af nukleonernes formfaktorer. Dette arbejde er stadig i gang.

Hofstadter blev valgt ind i National Academy of Sciences (U.S.A.) i 1958 og blev udnævnt til årets videnskabsmand i Californien i 1959. Han har også været Guggenheim Fellow (1958 – 1959) og tilbragte et år på sabbatår på CERN i Geneve i Schweiz.

I 1942 blev han gift med Nancy Givan fra Baltimore, Maryland, og de har en søn, Douglas, og to døtre, Laura og Mary.