National Endowment for the Arts

Hvordan kan en simpel gangsti være med til at ændre den måde, hvorpå beboere og besøgende forholder sig til to bydele i centrum af byen?

Det var en positiv udvikling, da El Paso, Texas, begyndte at opleve en voldsom genoplivning af to af sine tilstødende bydele i centrum. Det eneste problem var, at disse to distrikter var adskilt fra hinanden af en privat, aflåst parkeringsplads, hvilket tvang folk til at tage en omvej på 15-20 minutter for at gå fra det ene distrikt til det andet. Byen foreslog derfor at omdanne parkeringspladsen til et offentligt rum, der ville forbinde de to områder med en gangsti.

PLACERING:

El Paso ligger lige nord for den mexicanske grænse i det yderste vestlige Texas. Med en befolkning på næsten 675.000 indbyggere er byen i øjeblikket ved at blive revitaliseret i flere distrikter, herunder i centrum. I det sidste årti er downtown blomstret op med offentlig og privat udvikling, herunder et nyt triple-A baseballstadion, forbedringer af de internationale broer, bevarelse og tilpasning af den historiske Mills Building og officiel udpegning af et Downtown Arts District af Texas Commission on the Arts. Med en transportinfrastruktur under udvikling og en blomstrende kultur- og festivalscene oplever El Paso flere besøg end nogensinde før i centrumområdet. To af de mest levende distrikter er Union Plaza District, der er et populært sted for restauranter og natteliv, og Downtown Arts District, der er hjemsted for El Paso Museum of Art, det historiske Plaza Theatre Performing Arts Center og andre kulturelle faciliteter.

SAMMENHOLD:

På grund af transportforbindelserne tjener El Pasos downtown-område hele byen og den større region. En international bro fra Ciudad Juárez, Mexico, sender internationale pendlere og indkøbere direkte ind i downtowns kerne hele dagen, og en af verdens største militærbaser, Fort Bliss, ligger mindre end 10 minutter væk. Folk rejser ind til centrum fra hele byen, basen og Juárez for at tage på arbejde eller for at besøge restauranter, museer, spillesteder for scenekunst og andre kulturelle attraktioner. Området har en aktiv og engageret gruppe af interessenter, herunder forretnings- og ejendomsejere, arbejdstagere, studerende, kunstnere og valgte embedsmænd.

LOKALE BEHOV:

Union Plaza District og Downtown Arts District er centre for kulturel og økonomisk aktivitet, men selv om de støder op til hinanden, havde en lille parkeringsplads, der blev holdt aflåst, hindret den offentlige adgang mellem de to distrikter. Denne blokering betød, at alle, der ønskede at gå fra det ene distrikt til det andet, skulle gå rundt om kongrescentret, hvilket var en omvej på 15-20 minutter. For at støtte aktiviteten i hvert af distrikterne og fremme den økonomiske udvikling var byen nødt til at indføre en mere effektiv fodgængerforbindelse mellem dem, så folk kunne bevæge sig fra det ene til det andet uden at skulle gå den eksisterende, ineffektive rute.

VISION:

Byen fastslog, at en ny fodgængerforbindelse kunne forvandle den 15-20 minutters gåtur til en 4-5 minutters gåtur. Mere end en simpel sti havde den også potentiale til at blive et offentligt rum i sin egen ret. Ifølge Benjamin Fyffe, Cultural Programs Supervisor for City of El Paso Museums and Cultural Affairs Department (MCAD), “ville stien ikke blot blive en arterie, men et rum, som kunne programmeres med arrangementer”. Den ville også blive en del af et bredere initiativ fra byens side for at gøre centrumområdet mere fodgængervenligt. Byen placerede den som en måde at bidrage til den økonomiske udvikling af området på, da den ville tilskynde beboerne til at prøve nye restauranter eller besøge nye udstillinger og arrangementer.

PARTNERSKABER:

Da projektet omfattede fysiske ændringer af bystrukturen, var partnerskaber af grundlæggende betydning. Byen El Pasos afdeling for planlægning & økonomisk udvikling (PEDD) stod i spidsen for projektet. Da afdelingen netop havde afsluttet en omfattende byplan og havde forpligtet sig til at øge fodgængeraktiviteten i hele centrumområdet, var den velegnet til at lede projektet. Den arbejdede tæt sammen med MCAD, som stod for den overordnede projektledelse. El Paso Downtown Management District hjalp med at udbrede kendskabet gennem sit medlemsnetværk, mens El Paso Convention & Visitors Bureau hjalp med at løse problemerne med stedet og lejerne. Som Fyffe bemærker, “er der ebbe og flod i en hurtigt revitaliserende downtown, så det var vigtigt at opbygge stærke koalitioner med partnere.”

LOGISTIK:

Department of Planning & Economic Development hyrede byplanlægningsfirmaet Dover, Kohl & Associates (DKA) til at udvikle en masterplan for stedet. Det Florida-baserede firma var midt i en et år lang omfattende planlægningsproces for El Paso med snesevis af offentlige inputmøder og åbne designstudier i hele byen. Da firmaet var bekendt med området, dets løfter om revitalisering og de udfordringer, der følger med væksten, kunne PEDD og DKA sikre sig, at masterplanen for stien ville passe ind i de større mål for intelligent vækst i den nye masterplan. I samarbejde med firmaet afholdt MCAD flere charrettes og åbne designstudier, som tiltrak rekordmange til kommunale møder. Da MCAD var overbevist om, at kunsten var nøglen til at aktivere det nye fodgængerfelt, blev der også afholdt en charrette for lokale kunstnere. For at engagere stedets yngre befolkningsgruppe gik MCAD sammen med Union Plaza’s Creative Kids, Inc. om at udvikle en planlægningscharrette, der var rettet mod børn. Unge, der deltog i Creative Kids-programmet, brugte tid på at diskutere, hvad der får gode offentlige rum til at fungere, og på at lægge strategier for, hvordan offentlig kunst og design kan skabe en følelse af stedlighed. Derefter skabte de deres egne stier med løsninger på nogle af stedets vanskeligste udfordringer, herunder at forbinde flere niveauer af fodgængertrafik, at omdanne en underføring til et mere venligt fodgængerområde, at bekæmpe den intense ørkenvarme og at skabe en stærkere følelse af sted for området. Løsningerne omfattede bl.a. trapper med nedadgående trapper, skyggestrukturer og offentlig kunst langs stien. Ved hjælp af resultaterne fra charretterne udviklede Dover, Kohl & Associates en masterplan, som derefter blev brugt til at fremme projektet som en del af valget til Quality of Life Bond Election, der skulle sikre finansieringen af projektet. (Obligationen blev vedtaget med et flertal på 71 %.)

ANTIKEREDE KONSEKVENSER:

Projektet resulterede i en masterplan for området, der blev udarbejdet på grundlag af omfattende input fra lokalsamfundet, godkendt af byrådet og sat på et obligationsvalg i 2012, som blev vedtaget med et flertal på 71 %. Når byggeriet er færdigt i begyndelsen af 2015, vil der være en designet gangsti, som vil være et veloplyst åbent offentligt rum med beplantning, siddepladser, offentlig kunst, vandfontæner, et trappeamfiteater, vægmalerier og cykelparkering, der vedligeholdes af byens kontraherede kongrescenteroperatør. Det forventes, at denne forbedrede forbindelse vil føre til øget livlighed og økonomisk udvikling gennem krydsbestøvning af begge bydelers kunder, lettere adgang for kongrescentrets deltagere og mere tid, som lokale og besøgende tilbringer i bymidten. I sidste ende er projektets største succes efter den tidligere direktør for planlægning og økonomisk udvikling Kathryn Dodsons vurdering, at området vil “fungere som en katalysator for en mere omfattende oplevelse mellem downtowns travleste områder.”

UNFORVENTEDE PÅVIRKNINGER:

I forbindelse med undersøgelser på stedet kom designerne og planlæggerne til den overraskende erkendelse, at de to distrikter faktisk engang var forbundet af en sti, men at den oprindelige sti var blevet overdækket af kongrescentret. I en vis forstand var den plan, de foreslog, altså en genopretning af et historisk landskab. Da interessenterne i lokalsamfundet først kom til at se de to distrikter som tæt forbundne, kunne projektet fungere som katalysator for udformningen af et større sæt af programmatiske og rumlige forbindelser mellem underholdningsdistriktet og den historiske bymidte.