Nærmeste levende slægtning til den uddøde “Bigfoot” fundet

Den mytiske og flygtige “Bigfoot” er et legendarisk væsen, men i millioner af år strejfede den oprindelige Bigfoot – en strittende, tobenet abe, der var dobbelt så stor som et voksent menneske – rundt i skovene i Sydøstasien, inden den uddøde for hundredtusindvis af år siden.

Videnskabsfolk er nu ved at udvikle et klarere billede af det gigantiske dyrs plads på primaternes stamtræ efter at have foretaget banebrydende analyser af proteiner i tandemaljen, der stammer fra næsten 2 millioner år siden.

Gigantopithecus blacki var en dværg af de store aber, der lever i dag; den var omkring 3 meter høj og vejede op til 3,5 meter og vejede op til 3,5 kilo. (270 kg). Men lige så massiv som Gigantopithecus var i levende live, har fossiler af den kraftige primat været få og svære at finde – tusindvis af tænder og fire delvise kæber – hvilket har efterladt mange spørgsmål om den uddøde abes evolutionære slægt og udseende.

Relateret: Kind of a Big Deal: How King Kong Measures Up (Images)

Genetisk analyse af fossiler kan give vigtige spor om for længst uddøde dyr, men i meget gamle fossiler fra varme, fugtige geografiske områder er DNA’et normalt for nedbrudt til at være til megen nytte. For eksempel i det subtropiske Asien, hvor Gigantopithecus levede, kom det eneste levedygtige DNA, der tidligere er opnået, fra fossiler fra andre dyr, der ikke var mere end 10.000 år gamle, ifølge en ny undersøgelse, der er offentliggjort online i dag (13. november) i tidsskriftet Nature.

Forfatterne til undersøgelsen havde imidlertid for nylig udviklet en ny metode til at genvinde og rekonstruere proteinsekvenser fra tandemalje, og de testede denne teknik på en kindtand fra Gigantopithecus, der dateres til for 1,9 mio. år siden. Derefter sammenlignede de det, de fandt, med en database over proteinsekvenser fra nulevende menneskeaber.

“Det, vi observerede, var antallet af forskelle i sekvenserne,” sagde hovedforfatteren af undersøgelsen Enrico Cappellini, der er lektor ved Københavns Universitet. “Vi antager, at jo lavere antallet af forskelle er, jo tættere er de to arter beslægtet, og jo senere er de divergeret,” sagde Cappellini til Live Science.

De fandt ud af, at den uddøde “Bigfoot” ikke er en nær slægtning til mennesket, som chimpanser og bonoboer. De sekvenser, der lignede Gigantopithecus-proteinerne mest, tilhørte snarere moderne orangutanger, og man mener, at kæmpeabens slægt har delt sig fra dens fætters slægt for omkring 12 millioner til 10 millioner år siden, skriver forskerne i undersøgelsen. Succesen med deres metode giver spændende muligheder for at undersøge proteinsekvenser hos andre uddøde primater fra tropiske områder – “nemlig uddøde arter, der er tættere forbundet med vores egen evolutionære slægt”, siger Cappellini.

I rekonstruktioner ligner Gigantopithecus ofte en overdimensioneret orangutang; tidligere har disse kunstneriske repræsentationer været baseret på begrænsede oplysninger fra fossilerne og fra det, man vidste om primatens udbredelsesområde og gamle levested, sagde Cappellini. Men selv om de nye beviser bekræfter et tæt evolutionært slægtskab mellem Gigantopithecus og orangutanger, kan dataene ikke fortælle forskerne, hvordan den uddøde abe kan have set ud, tilføjede Cappellini.

“De oplysninger, vi har hentet, kan ikke sige noget om udseende, fænotype eller biologi,” forklarede Cappellini. “Der er ingen beviser for det.”

• 6 uddøde dyr, der kunne blive bragt tilbage til livet
• I billeder: En afgørende opdagelse om primater
• I billeder: Orangutang viser sine evner til at binde knuder

Originalt udgivet på Live Science.