Mysteriet bag Frederick Douglass’ fødselsdag

Der blev registreret et væld af detaljer om den dag, hvor Frederick Douglass døde som en fri mand i Washington, D.C. Det var den 20. februar 1895. Douglass’ bevægelser i timerne før hans død blev beskrevet i New York Times’ nekrolog, der blev offentliggjort den følgende dag: Han tilbragte formiddagen på Kongressens bibliotek og rejste derefter til Metzerott Hall for at deltage i møderne i National Council of Women of the United States og blev der hele eftermiddagen; tidligt om aftenen vendte han hjem, spiste middag med sin kone og stod og talte med hende om Kvinderådet, da han pludselig fik et hjerteanfald og “faldt død om på gangen” kl. 19.00.

Forholdsvis lidt er kendt om den dag, Douglass blev født som slave i Maryland som Frederick Augustus Washington Bailey. Douglass selv var aldrig selv i stand til at præcisere, hvilken dag det var. Hans første selvbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, begynder ikke med hans fødselsdag, men med dens smertelige fravær:

Jeg blev født i Tuckahoe, nær Hillsborough, og omkring 12 miles fra Easton, i Talbot county, Maryland. Jeg har ingen nøjagtig viden om min alder, da jeg aldrig har set nogen autentiske optegnelser, der indeholder den. Langt den største del af slaverne ved lige så lidt om deres alder, som heste ved om deres alder, og det er ønsket hos de fleste herrer, som jeg kender, at holde deres slaver uvidende på denne måde. Jeg kan ikke huske, at jeg nogensinde har mødt en slave, der kunne fortælle om sin fødselsdag. De kommer sjældent tættere på den end i plantningstid, høsttid, kirsebærtid, forårstid eller efterårstid. Manglen på oplysninger om min egen fødselsdag var en kilde til ulykke for mig selv i min barndom. De hvide børn kunne fortælle deres alder. Jeg kunne ikke se, hvorfor jeg skulle være berøvet det samme privilegium. Jeg fik ikke lov til at forhøre mig hos min herre om det. Han anså alle sådanne forespørgsler fra en slaves side for upassende og uforskammet og var tegn på en rastløs ånd.

Når Douglass undslap slaveriet og flygtede nordpå i 1838, tog han et nyt efternavn og valgte til sidst, selv om den nøjagtige dato fortsat undgik ham, at fejre sin fødselsdag hvert år den 14. februar. Da hans fødselsår blev registreret som 1818, betyder det, at den 14. februar 2018 markerede 200-årsdagen for hans vedtagne fødselsdato.

Glædeligvis blev de ekstraordinære øjeblikke og foranstaltninger i hans liv også godt registreret i Times’ nekrolog fra 1895 og på tværs af tusindvis af andre sider, hvoraf mange var produceret af Douglass selv. Selv om hans slaveherre og frue forsøgte at forhindre ham i at lære at læse og skrive som barn, var Douglass i stand til at finde lærere blandt de fattige lokale hvide drenge og samle yderligere lektioner fra sine omgivelser, og efter at have opnået sin frihed blev han en magtfuld stemme for frigørelse og lige rettigheder ved hjælp af sit forfatterskab. I årtierne op til borgerkrigen rejste han rundt i landet for at holde taler mod slaveriet, skrev to memoirer – som også var abolitionistiske traktater – og udgav den anti-slaveriske avis The North Star. Kort efter krigens afslutning skrev han to artikler til The Atlantic, hvor han veltalende talte for en styrkelse og beskyttelse af individuelle rettigheder i henhold til loven for at forhindre yderligere undertrykkelse og misbrug.

Mere historier

I den første af disse artikler, der blev offentliggjort i vores decembernummer fra 1866, overvejede Douglass, hvordan genopbygningen kunne og burde reformere Sydstaterne. “Ved genopbygningen af institutionerne i disse splittede og omstyrtede stater bør kongressen begynde med en ren tavle og gøre rent arbejde”, skrev han:

Lad der ikke være nogen tøven. Det ville være en kujonagtig respekt for en besejret og forræderisk præsident, hvis der blev gjort rede for de illegitime, ensidige, falske regeringer, der blev hastet i eksistens med et ondsindet formål i Kongressens fravær. Disse foregivne regeringer, som aldrig blev underkastet folket, og fra deltagelse i hvilke fire millioner af det loyale folk blev udelukket ved præsidentens ordre, bør nu behandles i overensstemmelse med deres sande karakter, nemlig som svindel og pålæg, og erstattes af ægte og legitime regeringer, i hvis dannelse loyale mænd, sorte og hvide, skal deltage.

I den anden artikel, der blev offentliggjort den følgende måned, argumenterede Douglass mere specifikt for sorte amerikaneres stemmeret og skrev:

Det grundlæggende og ubesvarede argument til fordel for negerens ret til at få stemmeret findes i den ubestridte kendsgerning, at han er mand. Han er en mand, og med alle de kendsgerninger og argumenter, hvormed enhver mand kan opretholde sin stemmeret, kan negeren ligeledes opretholde sin ret. Det er klart, at hvis retten tilhører nogen, tilhører den alle. Doktrinen om, at nogle mennesker ikke har nogen rettigheder, som andre er forpligtet til at respektere, er en doktrin, som vi må forkaste, ligesom vi har forkastet slaveriet, hvorfra den udsprang. Hvis sorte mænd ikke har nogen rettigheder i de hvide mænds øjne, kan de hvide naturligvis heller ikke have nogen rettigheder i de sortes øjne. Resultatet er en racekrig og tilintetgørelse af alle rigtige menneskelige relationer.

Selv om han måske er bedst husket som abolitionist og fortaler for de sortes ligestilling, var Douglass også en åbenlys og engageret tilhænger af uddannelse og kvinders rettigheder. Det var sidstnævnte sag, som han dedikerede sin sidste dag til, idet han deltog i møderne i National Council of Women of the United States, og selv sine sidste øjeblikke, hvor han talte med sin kone om møderne.

Som hans nekrolog i Times bemærkede: “Der er ingen ende på historierne om Mr. Douglass”. Den afstand, han tilbagelagde i løbet af sit liv, er ufattelig: fra en anonym slavedreng, hvis fødselsdag ingen tænkte på at registrere, til en af de mest betydningsfulde og respekterede personer i det 19. århundredes Amerika, hvis død blev markeret med en detaljeret meddelelse i de nationale nyheder. Den afstand, som hans minde har tilbagelagt siden da – ind i klasseværelser og lovgivende kamre, på tværs af oceaner, fra generation til generation til generation – er et vidnesbyrd om hans ekstraordinære indflydelse. To hundrede år efter at hans fødselsdato ikke blev markeret og glemt, er hans liv og arv stadig bemærkelsesværdig; uforglemmelig.