Living Gay in Nashville: Country Music Insiders Share Their Stories – Variety Living Gay in Nashville: Country Music Insiders Share Stories of Inclusion, Blackmail, Huckabee and Haters

Jim Smeal/BEI/REX/

I kølvandet på en Mike Huckabee-kontrovers fortæller insidere om fremskridt i Music City, og hvor langt der er tilbage at gå.

I forbindelse med udarbejdelsen af denne uges reportage om det nye, mere inkluderende Nashville talte Variety med en række fremtrædende personer i countrymusikmiljøet om deres coming out-oplevelser og livet som homoseksuel beboer i Music City. I forbindelse med rapporteringen om “Nashville’s New Guard” i hælene på kontroversen i marts om anti-hjægteskabsforkæmperen Mike Huckabees udnævnelse til en velgørende CMA-bestyrelse (som blev omstødt på en dag under pres), var der stadig tilbageværende spørgsmål om de udfordringer og muligheder, som Music Row’s homoseksuelle samfund stadig står over for.

I denne ledsagende rundbordssamtale stillede vi nogle af disse spørgsmål til en håndfuld pionerfigurer i countryverdenen: Jason Owen, manager og Sandbox Entertainment-formand (Kacey Musgraves, Little Big Town), hvis brev til CMA var med til at forkorte Huckabees embedsperiode til en enkelt dag; Chely Wright, den første mainstream countrystjerne med en række top 10-hits, der kom ud; Shane McAnally, hitproducer og medforfatter for navne fra Sam Hunt til Musgraves; Blair Garner, en nationalt syndikeret radiovært; og Darrell Brown, forfatter og producer for bl.a. LeAnn Rimes og Keith Urban (alle interviewet hver for sig).

Har du set tilbage på Huckabee-sagen, ser du glasset som halvt fuldt eller halvtomt? Ser du hans udnævnelse som værende med til at forstærke stereotyperne om good ole boy-attituder, eller tror du, at folk blev mere overraskede over, at det ikke faldt ud til hans fordel?

Shane McAnally: Jeg håber, at det er det, folk fik ud af det. Men jeg er ikke sikker. Jeg følte, at der blev lagt mere fokus på det faktum, at det overhovedet skete, i modsætning til eftervirkningen. Jeg følte, at det fik alle til at sige: “Jeg kan ikke tro, at Nashville stadig er så tilbagestående, at selv om de har alle disse folk fra musikbranchen, som er homoseksuelle, så udelukker de stadig disse folk ved at acceptere en person som Mike Huckabee.” Men der var ingen ond hensigt fra CMA’s side. Selv med et rum fuld af mennesker, der lod denne udnævnelse finde sted, kom de ikke med en anti-homo- eller pro-NRA-erklæring; de fokuserede på hans uddannelsesdagsorden og erfaring. Men ja, det var et uvidende træk ikke at indse, at hans udnævnelse ville føles som et slag i maven på nogle af os, der lever en livsstil, som han offentligt er meget imod. Jeg ville ønske, at der ikke var blevet lagt så meget fokus på hans udnævnelse, for CMA gjorde det rigtige med det samme – selv om det rigtige ville have været aldrig at udnævne ham.

Chely Wright: Der er et glas halvt fuldt, idet beslutningstagerne genovervejede deres invitation til at få ham om bord. Jason Owen skrev et virkelig dristigt og modigt brev, og det er ikke alle, der er homoseksuelle og befinder sig inden for branchen, der altid ville have følt sig trygge ved at skrive et sådant brev eller sige: “Jeg vil tøjle min magt i kunstnerlisten og få mit brev til at betyde noget”. Men jeg ser glasset halvt tomt med hensyn til reaktionen på de sociale medier fra en del af fanbasen. Mange var sådan: “Vi vil ikke lytte til Faith Hill. Vi vil boykotte alle Jason Owens kunstneres plader.” Der er meget at se på her; det er ret nuanceret. Men ville hans kunstnere for ti år siden have følt sig trygge ved at sige: “Værsgo, skriv brevet – vi støtter dig i denne sag”? Det faktum, at det skete i 2018, fortæller mig, at nålen bevæger sig en smule.

Jason Owen: Vi har altid styret langt væk fra at have den slags ansigt fremadrettede politikere i CMA, uanset om det var Hillary Clinton eller Mike Huckabee. CMA Foundation gør et så fantastisk arbejde, og hver gang du har en person, hvis job virkelig er som politiker, eller politikere, der har deres egne tv-shows, giver det dem en anden platform, der tager væk fra alt andet vigtigt i det, vi har gjort som et fællesskab. Det, der fik mig til at føle mig bedre tilpas, var at erfare, at før mit brev blev offentliggjort og spredt, som det gjorde, var der hundredvis af andre e-mails og breve til de ledende medarbejdere i CMA, der udtrykte den samme bekymring. Jeg var blind-CCed på sandsynligvis 200 af dem. Støtten omkring det var øjenåbnende, og det var forfriskende og fik mig til at føle mig tryg ved det samfund, som jeg opfostrer min familie i.

Hvis det ville have virket bedre, hvis CMA Foundation ved at udpege Huckabee samtidig havde udpeget en person som f.eks. en Hillary Clinton, så det ikke så ud, som om de foretrak en ende af det politiske spektrum?

Owen: Jeg ved ikke, om du ville have fået en lige så visceral reaktion, som du fik fra mig og fra andre. Men jeg tror også, at det ville have skabt en masse problemer, som det også burde have gjort. I virkeligheden er der i bund og grund ikke plads til den slags politik – uanset parti.

Hvor inkluderende føler Nashville sig som en by, både i og uden for det landlige samfund der?

Owen: Jeg har ærligt talt altid følt, at den er meget inkluderende. Jeg har aldrig haft nogen form for problemer, som jeg har set eller oplevet i mit personlige eller professionelle liv, der ville få mig til at tænke anderledes. Jeg synes, at vi som genre er inkluderende over for alle, og uanset om det er race, køn eller seksuel orientering. Og jeg tror, det er vigtigt for folk, der ikke ved det, at være opmærksomme på det.

McAnally: Jeg har ikke oplevet nogen form for homofobi overhovedet. Der er tidspunkter, hvor jeg har sagt, at det faktisk er det modsatte. Jeg føler, at folk virkelig gerne vil være . Hør, det religiøse spørgsmål er der, hvor Nashville hænger fast, fordi det er en religiøs by. Måske er jeg stereotyp, men de fleste mennesker, inklusive mig selv, identificerer sig som kristne i Nashville, især inden for countrymusikbranchen. Og mange af de ting, jeg så på nettet efter Mike Huckabee-sagen, var folk, der sagde: “Nå, men CMA er anti-kristen. Hvis de har bedt Mike Huckabee om at træde tilbage, så er det fordi, de hader Gud.” Og det er trolls på de sociale medier, men det er den del, der bliver mudret, fordi folk, der er konservative kristne, ikke kan forestille sig, at homoseksuelle mennesker også er kristne.

Darrell Brown: Jeg var en af de første out-sangskrivere, der havde succes på det tidspunkt, efter at jeg kom i 90’erne, og jeg havde sange med Trace Adkins og Brooks & Dunn og Keith Urban og en masse andre kunstnere. Jeg var aldrig i et rum med nogen i Nashville, der bekymrede sig om noget af det, bortset fra den sang, der forsøgte at blive født i det øjeblik. Jeg har ingen anelse om, hvornår jeg forlod rummet, men som min mor sagde, så rager det mig ikke, hvad andre tænker om mig. Nu er The Row på en måde blevet kendt for homoseksuelle sangskrivere. Der er naturligvis også mange homoseksuelle mennesker i ledelsen, men det giver mening at starte med sangskriverne først, som er kernen i kreativiteten.

Blair Garner: Jeg plejede at lave mit syndikerede radioprogram fra L.A. Da jeg besluttede at forlade Californien for 10 år siden, var der to muligheder. Den ene var Nashville, af indlysende årsager, og den anden var at tage til Austin, da jeg er indfødt texaner. Det er sjovt, hvor mange paralleller der er mellem Austin og Nashville. Vi har vores “Keep Austin Weird”-skilte derude, og jeg tror, at Nashville, hvad angår progressivitet, accept og rummelighed i staten Tennessee, er sit eget specielle Utopia.

Hvad tiltrak dig til Nashville?

Garner: Jeg blev inviteret til at komme ud og besøge Desmond Child og hans mand, Curtis Child. De har tvillingedrenge, og ligesom jeg selv gjorde de det ved hjælp af surrogatmoderskab. Vores fælles veninde Victoria Shaw, som er medforfatter til Garth, præsenterede os for hinanden i en park i Malibu, mens vores børn legede, og han sagde: “Du ved virkelig ikke, hvor smuk Nashville er.” Jeg er flov over at indrømme, hvor langt fra virkeligheden min opfattelse af Nashville var, efter al den tid i countryradioen. Men jeg kom, og det var en øjenåbnende oplevelse. Den primære grund til, at jeg ønskede at flytte hertil, var, at det er mere på linje med den måde, jeg ønskede at opdrage mine børn på. … Med hensyn til udviklingen i accepten af homoseksuelle familier og LGBTQ-folk er det vigtigt for os at tillade os selv at være blandt nogle, som måske i første omgang gør os utilpas. Vi har set så mange mennesker ændre deres holdning. Og hvis forældre har interaktioner med homoseksuelle familier, og deres søn eller datter en dag kommer til dem og fortæller dem om deres sandhed, håber jeg, at de kan referere tilbage til den tid, de har tilbragt sammen med os, og sige: “Ved I hvad? De skal nok klare sig. Der er et vidunderligt liv for en homoseksuel derude.”

Shane, hvad er din erfaring med at være homoseksuel forælder i Nashville?

McAnally: Jeg tror, at de af os, der har familier, føler sig særligt omfavnet. Det kan være, fordi vi er to fyre, der opdrager børn, og folk er sympatiske og siger: “Åh, det må være så svært for jer”. Og det er det også, men ikke fordi jeg er en mand. Det er bare hårdt!

Blair, du kom ud til dine radiolyttere med et bryllupsbillede, der inkluderede dine børn, i begyndelsen af 2017. Hvor længe var du ude blandt folk, der kendte dig i Nashville før det?

Garner: Omkring fem eller seks år. Da jeg startede “After Midnight” tilbage i 1993, var det et meget anderledes miljø dengang. Jeg følte virkelig, at hvis det blev opdaget, at jeg var bøsse, ville det være vores virksomheds undergang. Jeg blev offer for afpresning på et tidspunkt. En utilfreds medarbejder sagde, at han ville afsløre mig over for USA Today, og at hans chef allerede havde haft samtaler med en af skribenterne der, og at de ville komme med en historie om hykleriet hos en landsdækkende country-radiovært, der tilfældigvis er bøsse. Jeg var nødt til at mødes med investorerne i mit firma og – jeg kan ikke engang fortælle dig, hvor dårligt det smagte i min mund – vi var nødt til at betale fyren af bare for at afskedige ham. Der var ingen uregelmæssigheder fra vores side. Han ville bare have penge og vidste, at det svage punkt i vores organisation på det tidspunkt var det faktum, at grundlæggeren var homoseksuel. Så du kan spole frem fra det – og det var i L.A. – til at vi er gift i Nashville, er ude i samfundet og er stolte af det. Det kunne jeg ikke have set for mig selv dengang.

Fik du nogen negative reaktioner, da du kom ud til dine lyttere?

Garner: Jeg kan ikke sige, at jeg fik nogen negative reaktioner – i hvert fald ikke noget, som jeg er bekendt med. Vi har kun fået tilknyttede radiostationer, siden jeg kom ud, og jeg har kun fået flere Facebook-tilhængere. Folk vil gerne vide, hvem man virkelig er. Og om noget har det været en erfaring med at stole på, at folk vil acceptere dig på grund af den, du er, eller hvad du er.

Inddrager du folk, der har andre synspunkter om det på de sociale medier?

Garner: Jeg tror, at mit stærkeste budskab kan sendes ved at fokusere på min familie og ved at opdrage to velopdragne, intelligente, omsorgsfulde, generøse sjæle til denne verden. Det er der, mit budskab bedst kan overbringes, og det bliver ikke via en Facebook-tale.

Chely, du er ikke bleg for at gå i dialog med folk på de sociale medier, uanset om det er fans, fjender eller fjender. Aktiviteten er helt sikkert steget igen, efter at du postede et åbent brev til Huckabee, som blev optaget af mange medier.

Wright: Jeg forpligtede mig over for mig selv og mit hold, da jeg kom ud i 2010, at jeg aldrig nogensinde ville slette nogens bemærkninger til mig på de sociale medier, og det har jeg været i stand til at holde fast i. Jeg tror, det er vigtigt ikke bare for at være fri til at sige, hvad de vil sige, men også vigtigt for fans, som måske er på min side og tænker: “Er det overhovedet en stor ting? Alle er ligeglade længere.” … Og jeg tror, at Nashville havde brug for at se nogle af de reaktioner, som Jason Owens brev gav anledning til. Jeg synes også, det er godt, at en masse countryfans fik det at se: “Wow, der er folk i Nashville, der siger, at Huckabees ideologi og hans brand ikke er velkomne her.” Nogle gange taber vi ud af syne, hvem vi virkelig er i en genre eller en branche, og jeg synes, at 2018 har været et år med et opgør på mange fronter. Nashville havde nok brug for at opleve det, de oplevede i sidste måned.

Hvordan tror du, at tingene har ændret sig i de otte år, siden du kom ud?

Wright: Jeg tror, vi kan se fremskridt. Da jeg kom ud i 2010, blev folk uhyggeligt stille. Selv mine kunstnervennervenner ønskede ikke at sige meget. Og mange af dem har i årenes løb, selv så sent som for to måneder siden, henvendt sig og sagt: “Gud, jeg ville ønske, jeg havde sagt noget; jeg føler mig mere tryg ved at sige tingene nu, og jeg har lært meget.” Det er klart, at vi ikke er der, hvor vi var for otte år siden. For et par år siden fremsatte Carrie Underwood bemærkninger, der bekræftede ægteskabets ligestilling. Det er stort. Andre kunstnere har endelig bevæget sig væk fra “Jeg elsker alle; jeg elsker synderen, hader synden”-udtalelser. Det er der ikke rigtig nogen, der prøver det længere, hvilket er godt. Jeg synes, at der skete fremskridt med Ty Herndon og Billy Gilman, der kom ud, og også mig selv. Der behøver aldrig at være en anden første gang som den igen. Men der vil stadig skulle være en første i øjeblikket kommerciel kunstner, der kommer ud af skabet, hvilket vil være fantastisk.

Men mere end 20 år senere, har vi så ingen out countrystjerner, fordi de findes, men de er i skabet? Eller er homoseksuelle kunstnere med hang til country bare tilbageholdende med overhovedet at komme ind i det system i første omgang? Brandy Clark er den eneste out-kunstner, der er signet med en major, men hun er mere en kritikerfavorit end en bevist hitmager. Og derefter falder listen fra hinanden. Der er ingen liste, dybest set.

McAnally: Jeg kunne næsten tale for Brandy, idet jeg er ret sikker på, at hun ikke ville sige, at den manglende kommercielle accept har noget at gøre med, at hun er homoseksuel. Vores kommercielle tendens hælder ikke til den slags musik, som hun laver. Så det er endnu uvist, om seksualitet faktisk har nogen indflydelse på det. Det gælder også for andre . Vi har ikke haft en sort kunstner, der har haft succes med at bryde igennem siden Charley Pride (i slutningen af 60’erne). Man kunne sige Darius Rucker, men Darius var en stor stjerne før . Men når man ser på antallet af folk, der forsøger at slå igennem i countrymusikbranchen, tror jeg ikke, at der er lige så mange homoseksuelle kunstnere som heteroseksuelle, eller lige så mange sorte kunstnere som hvide. Det er ligesom den måde, Tiger Woods overtog golfsporten på, hvilket var usædvanligt for en farvet person. Man så ikke dengang en strøm af sorte mennesker inden for golf. Han var enestående dygtig til det, og hans vej var anderledes. Det leder vi stadig efter i landet.

Wright: Tror jeg, at RCA er ved at skrive kontrakt med en åbenlyst homoseksuel mandlig kunstner? Sandsynligvis ikke, men jeg tror, at vi er tættere på det, end vi var for et par år siden. Lige så vigtigt er det, at jeg tror, at kunstnerne er ved at lære, hvordan de skal bruge deres stemme om det. Jeg tror, at det var skræmmende for heteroallierede at tænke: “Hvordan siger jeg noget i Spirit Week? Hvordan siger jeg, at jeg støtter mine bøsser og lesbiske fans? Jeg tror, at folk finder måder at bekræfte på på måder, som vi ikke så for otte år siden, og lad os tale om tre år. Jeg forventer ikke, at alle løber ned ad (Music Row’s) 16thAvenue med et regnbueflag. Men den gamle “Jeg elsker mine homoseksuelle venner; jeg dømmer ikke folk” er en forældet, dinosaurisk fortalervirksomhed. Det virker ikke længere, i 2018. De er nødt til at sige det.

POPULÆR VIDEO PÅ VARIETY