Legends of America

Britiske i den amerikanske revolution

De har fået den tvivlsomme ære at være USA’s første dokumenterede seriemordere, Micajah “Big” Harpe og Wiley “Little” Harpe var morderiske fredløse, der opererede i Tennessee, Kentucky, Illinois og Mississippi i slutningen af 1700-tallet. De blev ofte omtalt som Harpe-brødrene, men de var i virkeligheden fætre og kusiner, der ofte udgav sig for at være brødre.

Både deres fædre var skotske immigranter, der havde slået sig ned i Orange County, North Carolina. Micajah Harpe blev født af John Harpe og hans kone, mens Wiley Harpe, der i virkeligheden hed Joshua, blev født af Johns bror William og hans kone. Kort efter Harpes ankomst til Amerika ændrede de stavemåden af deres oprindelige navn fra “Harpe” til “Harp.”

Drengene voksede op i nærheden af hinanden og fik snart øgenavnene Big og Little Harp, da Wiley var meget mindre end Micajah. De to forlod North Carolina i 1775 til Virginia med den hensigt at finde job som slaveopsynsmænd; den amerikanske revolution afbrød dog deres karriere. Parret tog parti for briterne, men deres interesse syntes mere at være rettet mod vold og kriminelle aktiviteter end mod nogen form for patriotisk pligtfølelse. Sammen med andre ligesindede irregulære mænd var de tilsyneladende begejstrede for aktiviteter som at brænde gårde, voldtage kvinder og plyndre de amerikanske patrioter. Da Little Harp forsøgte at voldtage en pige i North Carolina, blev han skudt og såret af kaptajn James Wood; han overlevede dog.

I 1780 sluttede Harpes sig til de regulære britiske tropper og kæmpede i flere slag langs grænserne til North og South Carolina. Året efter forlod de hæren og sluttede sig til en gruppe Cherokee-indianere, som plyndrede bosættelser i North Carolina og Tennessee og fortsatte deres plyndringer. For at hævne sig på kaptajn James Wood, der tidligere havde såret Little Harpe, kidnappede parret hans datter, Susan Wood, og en anden pige ved navn Maria Davidson. Kvinderne tjente som koner for Harpes.

Derpå begyndte parret sammen med de brutaliserede kvinder og fire andre mænd at begive sig til Tennessee. Under rejsen havde en mand ved navn Moses Doss den “frækhed” at være alt for bekymret for de brutaliserede kvinder. På grund af sin bekymring blev han dræbt af Harpes. Gruppen slog sig derefter ned i Cherokee-Chickamauga-landsbyen Nickajack, der ligger sydvest for det moderne Chattanooga i Tennessee. I det næste dusin år boede Harpes sammen med deres “koner” i indianerlandsbyen. I løbet af denne tid blev begge de tilfangetagne kvinder gravide to gange, og deres børn blev dræbt af deres fædre.

Efter briternes overgivelse ved Yorktown i 1781 fortsatte Chickamauga og en udbryderbande af Cherokee med at føre krig mod de amerikanske patrioter, og Harpes var kun alt for villige til at hjælpe dem og kæmpede i slaget ved Blue Licks i Kentucky den 19. august 1782 og i andre mindre skænderier.

I september 1794 planlagde amerikanerne at gå i offensiven mod indianerne ved Nickajack, men på en eller anden måde fik harpeserne nys om angrebet og flygtede, inden patrioterne udslettede landsbyen. Harpes og deres kvinder slog sig derefter ned i en ny lejr i nærheden, hvor de blev i de næste ni måneder, hvor de endnu engang plyndrede lokale landsbyer i Tennessee. I foråret 1797 boede de i en hytte ved Beaver’s Creek nær Knoxville. Samme år giftede Little Harpe sig med en lokal pige, en præstedatter ved navn Sarah Rice, og de to andre kvinder blev Big Harpes “koner”.

Det var kun lidt over et år senere, i slutningen af 1798, at Harpes begyndte deres mordserie, en af de mest voldsomme i landets historie. De dræbte først to mænd i Tennessee, en i Knox County og en på Wilderness Trail. I december var de draget videre til Kentucky, hvor de dræbte to rejsende mænd fra Maryland. I modsætning til de fleste lovløse på den tid syntes de at være mere motiveret af blodtørst end af økonomisk vinding, idet de ofte lod deres ofre blive udtaget, fyldte deres mavehuler med sten og sænkede dem i en flod.

Mordet mand

Dernæst blev en mand ved navn John Langford, der var på vej fra Virginia til Kentucky, fundet død, og en lokal krovært henviste myndighederne til Harpes. Det kriminelle par blev derefter forfulgt, fanget og fængslet i Danville, Kentucky, men det lykkedes dem at flygte. Da et opbud blev sendt efter dem, blev den unge søn af en mand, der hjalp myndighederne, fundet død og lemlæstet.

Den 22. april 1799 udstedte Kentuckys guvernør en dusør på 300 dollars på hvert af Harpes’ hoveder. På deres flugt nordpå dræbte Harpes to mænd ved navn Edmonton og Stump. Da de var nær mundingen af Saline River, stødte de på tre mænd, der havde slået lejr, og dræbte dem alle tre. Parret begav sig derefter til Cave-In-The-Rock i det sydlige Illinois, som var en højborg for flodpiraten Samuel Mason. I mellemtiden forfulgte opbuddet dem aggressivt, men desværre stoppede de lige før Cave-in-The-Rock.

Med deres koner og tre børn på slæb gemte Harpes sig hos Samuel Mason-banden, der var på jagt efter langsomme fladbåde, der sejlede langs Ohio-floden. Men selv om Mason-banden kunne være hensynsløs, var selv de forfærdet over Harpes’ handlinger. Efter at det morderiske par begyndte at gøre det til en vane at tage de rejsende med op på toppen af en klippe, smide dem nøgne og kaste dem ned fra den, blev de bedt om at forlade stedet.

Harpes-flokken vendte derefter tilbage til det østlige Tennessee, hvor de for alvor fortsatte deres ondskabsfulde mordserie. I juli 1798 dræbte de en bonde ved navn Bradbury, en mand ved navn Hardin og en dreng ved navn Coffey. Snart blev der fundet flere lig, bl.a. William Ballard, der var blevet udtaget og smidt i Holton-floden, James Brassel, der havde fået halsen skåret brutalt over, blev fundet på Brassel’s Knob, og en anden mand ved navn John Tully blev også fundet myrdet.

I det sydlige Kentucky blev John Graves og hans teenagesøn fundet døde med deres hoveder øksehugget, og i Logan County; Harpes dræbte en lille pige, en ung slave og en hel familie, som sov i deres lejr. I august, et par miles nordøst for Russellville, Kentucky, dræbte Big Harpe sin datter ved at slå hendes hoved mod et træ, fordi barnet græd.

Posse

I samme måned blev en mand ved navn Trowbridge fundet opsprættet i Highland Creek, og da de fik husly hos familien Stegall i Webster County, dræbte parret en overnattende gæst ved navn major William Love samt fru Stegalls fire måneder gamle dreng, hvis hals blev skåret over, da den græd. Da fru Stegall skreg ved synet af sit spædbarn, der blev dræbt, blev hun også myrdet.

Drabene fortsatte, da Harpes-familien flygtede mod vest for at undgå opbuddet, som omfattede Moses Stegall, hvis familie Harpes-familien havde dræbt tidligere på måneden. Mens parret forberedte sig på at dræbe en anden nybygger ved navn George Smith, opsporede opbuddet dem endelig den 24. august 1799. Da de opfordrede dem til at overgive sig, stak de to af, men Big Harpe blev skudt i benet og i ryggen. Opbuddet indhentede ham hurtigt og hev ham ned fra sin hest. Da han lå døende, tilstod han 20 mord, og mr. Stegall huggede langsomt hovedet af den fredløse, mens han stadig var ved bevidsthed. Senere blev det hængt op på en pæl ved en vejkrydsning nær Henderson, Kentucky. I årevis blev det kryds, hvor pælen stod, kaldt Harpe’s Head.

I mellemtiden undslap Little Harpe og sluttede sig snart igen til Mason Gang-piraterne i Cave-in-The-Rock. Fire år senere brugte Little Harpe dæknavnet John Setton. Da der blev udlovet en stor dusør for hovedet af deres leder, Samuel Mason, dræbte Harpe sammen med en anden pirat ved navn James May Mason og huggede hans hoved af for at indsamle pengene. Da de præsenterede hovedet, blev de imidlertid selv genkendt som fredløse og arresteret. De to flygtede hurtigt, men blev hurtigt fanget igen, retsforfulgt og dømt til at blive hængt. I januar 1804 blev de henrettet, og deres hoveder blev skåret af og sat højt på pæle langs Natchez Road som en advarsel til andre lovløse.

Under deres forfærdelige forbrydelse dræbte Harpes mere end 40 mænd, kvinder og børn.

Men hvad skete der med de tre “koner” til de berygtede Harpes?

Den dag, hvor Big Harpe blev dræbt i august 1799, blev kvinderne efterladt i lejren. De tre kvinder, der hver havde et barn, blev bragt til Henderson og anbragt i et tomt blokhus. Den 4. september blev alle tre anklaget for at være medvirkende til mordene på Mary Stegall, hendes spæde søn, James, og kaptajn William Love. De blev overført til retssag i Russellville, men blev stillet for retten og løsladt i oktober.

Sally Rice Harpe vendte derefter tilbage til Knoxville-området for at være sammen med sin far. Hun giftede sig senere med en højt respekteret mand og stiftede en stor familie.

Susan Wood blev i Russellville-området, hvor hun levede et respektabelt liv. Hun døde i Tennessee.

Maria Davidson, der på det tidspunkt gik under aliaset Betsy Roberts, giftede sig i september 1803 med en mand ved navn John Huffstutler. I 1828 var de flyttet til Hamilton County, Illinois, hvor de opfostrede en stor familie og levede indtil deres død i 1860’erne.

Efter de grusomheder, der blev begået af Harpes, ændrede mange familiemedlemmer deres navne, så de ikke ville blive forbundet med de voldelige mordere.

~~~~~~

Natchez Trace

Big Harpe and The Witch Dance

Med den vold, der omgav de ondskabsfulde Harpes, kommer det ikke som nogen overraskelse, at der er en spøgelseslegende knyttet til den berygtede Micajah “Big” Harpe. Ud over at terrorisere staterne Kentucky, Tennessee og Illinois, var Harpes ofte kendt for at have rejst langs Natchez Trace gennem Mississippi. Mellem Tupelo og Houston, Mississippi, findes der et sted, der hedder Witch Dance. Det har været omgærdet af mystik i århundreder og var ikke kun hjemsted for Mississippis højbyggerne, men skulle også have været brugt af en hekseklan, som samledes til natlige ceremonier. Det siges, at hvor heksernes fødder rørte jorden under deres danse, ville græsset visne og dø og aldrig vokse igen.

Witch Dance

På et tidspunkt før sin død rejste Big Harpe langs Natchez Trace med en indiansk guide, som viste ham de bare steder i jorden og fortalte ham om legenden om Witch Dance. Big Harpe spottede kun af dette og begyndte at hoppe fra plet til plet, idet han udfordrede heksene til at komme frem og kæmpe mod ham. Selvfølgelig skete der ikke noget, i hvert fald ikke dengang. Til sidst tog Big Harpe tilbage til Kentucky, hvor han i august 1799 blev opsporet af en politipatrulje. Efter at han var blevet halshugget og hans hoved placeret i træet, blev kraniet efter sigende fjernet af en heks, malet til pulver og brugt som en trylledrik til at helbrede en slægtning. Rygtet spredte sig hurtigt, og når rejsende genfortalte historien langs Trace, svor de, at de kunne høre knitrende latter komme fra de nærliggende buske og træer.