Legends of America

Indgang til Furnace Creek Ranch i Death Valley National Park, Californien. Foto af Kathy Weiser-Alexander, 2015.

Den industrielle fase af Death Valley-historien begyndte med Aaron og Rose Winters’ opdagelse af borax og William T. Coleman’s efterfølgende køb af deres jordtilliggender i begyndelsen af 1880’erne. Efter at have etableret en placering for Harmony Borax Works omkring 1½ miles nord for udmundingen af Furnace Creek, tog Coleman derefter fat på behovet for et forsyningssted for at skaffe vigtige forsyninger til sine muldyr og arbejdere på dette anlæg og på hans Amargosa Borax Works.

Et logisk sted for denne operation var stedet nær udmundingen af Furnace Creek Wash, som var blevet homesteaded i 1870’erne af en mand ved navn Bellerin Teck. Ranchen bestod af et stort adobehus med en bred nordlig veranda og blev først omtalt som “Greenland” og lejlighedsvis som “Coleman”. Den fik sit nuværende navn af Pacific Coast Borax Company engang efter 1889.

Furnace Creek Ranch i sine tidlige dage, Death Valley, Californien

Coleman sendte til Italien efter gartnere til at overvåge den landbrugsmæssige udvikling af stedet. Med store udgifter blev jorden videnskabeligt gødet, og forskellige typer træer blev plantet. Der blev anlagt en dam på en halv hektar, og vand fra Furnace Range blev ledt fra Travertine Springs til ranchen via en stenforet grøft til vanding af 30-40 acres med lucerne og træer.

Med omkring 40 mænd aktivt beskæftiget på boraxfabrikken og i betragtning af dens vigtige funktion som endestation for 20-muldyrshold, hvor vognene kunne repareres, mens mænd og dyr kunne nyde luksus af et par dages fritid efter deres udmattende tur og retur til jernbanegården, blev ranchen et vigtigt center for aktiviteter. Under James Daytons formynderskab og ved hjælp af konstant kunstvanding blomstrede husdyrene i denne golde ørken, ligesom der voksede meloner, grøntsager, lucerne, figner og bomuldstræer. Tilstedeværelsen af vand, skyggefulde træer og græs i området førte til temperaturer, der normalt var fra otte til ti grader køligere end andre steder i dalen, og i 1885 var gården rig på lucerne og hø, mens kvæg, svin og får leverede frisk kød til Harmony Borax-arbejdernes borde.

De reklamemuligheder, som denne kølige oase tilbød, appellerede i høj grad til Coleman, som på et tidspunkt forestillede sig, at han med tiden ville etablere et feriested her. Disse drømme blev imidlertid hurtigt ødelagt af den nedadgående spiral i hans økonomiske formue, som i sidste ende tvang ham til at pantsætte alle sine ejendomme til Francis M. “Borax” Smith og til sidst miste dem alle i 1890. Smiths styreperiode begyndte med lukningen af både Harmony og Amargosa Borax Works, da hans forretningsmæssige bestræbelser udelukkende var koncentreret om hans nye mine i Borate. Jimmy Dayton forblev dog som vagtmand for boraxfabrikken og vicevært på ranchens gård.

I begyndelsen viste Smith ingen af Colemans entusiasme for at skabe et feriested eller en anden form for feriested på ranchen og drev den udelukkende som et kommercielt foretagende. Efterhånden som skyggetræerne voksede og frugttræerne blomstrede, blev stedet til en venlig oase, der ofte blev besøgt af guldgravere og andre vandrere, der havde brug for hvile og forfriskning. Bygningerne blev forbedret, og der blev plantet nye tropiske træer, men ellers blev der kun foretaget få ændringer.

Dayton fungerede som vicevært og forman på ranchen i omkring 15 år, indtil sin død i 1899. I de første år af det næste århundrede havde en mand ved navn Oscar Denton overtaget hans opgaver, og med hjælp fra lokale indianere fortsatte han med at dyrke lucerne og figner. Ranchen fortsatte med at være et hvilested for guldgravere, hvor de kunne slappe af under træerne, bade i grøfterne og finde selskab, mens de ventede på forsyninger, der skulle sendes fra Death Valley Junction.

Der var dog et par ulemper ved livet på denne veritable shangri-la, og ikke mindst var den intense sommervarme. Ranchens beliggenhed 178 fod under havets overflade på bunden af Death Valley gør den til det laveste sted på den vestlige halvkugle, hvor vegetationen trives. Det konstant varme miljø krævede, at unge palmer og andre tropiske planter måtte placeres i skyggen af huse eller ældre træer for at sikre deres overlevelse. Om sommeren ophørte aktiviteten på ranchen i dagtimerne, idet den udmattende atmosfære gjorde alle andre end de mest overfladiske opgaver umulige.

Den meste tid blev brugt på at slappe af i hængekøjer, der var hængt op på den brede veranda. En fem fods ventilator, der blev drejet af vandkraft, skabte en brise på ranchhusets veranda. Dagens gennemtrængende stilhed stod imidlertid i kontrast til aftenens travlhed, hvor der blev udført arbejde på ranchen, og de mere behagelige aspekter af livet – at spise, drikke og spille kort – blev udlevet med glæde.

Death Valley Railroad udstillet på Borax Museum på Furnace Creek Ranch i Death Valley. Foto af Kathy Weiser-Alexander.

I efteråret 1907 cirkulerede der rygter om, at Francis Smith overvejede at udvikle Furnace Creek Ranch som et vinterferiested og endda overvejede at forlænge en grenlinje af Death Valley Railroad for at give adgang til både hans boraxforekomster langs Furnace Creek Wash og ranchen. Året efter gik der også rygter om, at planen også omfattede etablering af et kursted for personer, der led af lungesygdomme og lignende lidelser. Men i sidste ende blev disse visioner ikke til noget.

I 1922 etablerede U.S. Weather Bureau en understation på ranchen, og på omtrent samme tid blev der eksperimenteret med fjerkræavl, dadelavl blev tilføjet, og ranchen blev involveret i produktion af tilberedt kød. Efter mange eksperimenter med dyrkning af dadler blev dette det vigtigste produkt på ranchen.

I 1930, da hotellet i Ryan lukkede, mente borax-selskabet, at der burde tilbydes en eller anden form for indkvartering i dalen, som ville være billigere og af en mere afslappet art end den, der fandtes på Furnace Creek Inn. På grund af ranchens rigelige vandressourcer og dens jævne byggegrund virkede den som det logiske sted for et sådant foretagende. 18 telthuse, som havde dannet byggelejr ved Furnace Creek Inn, blev flyttet ned til stedet. Hertil kom flere arbejderbungalows fra den netop færdiggjorte Boulder-dæmning (senere Hoover-dæmning), som blev flyttet til stedet og ombygget til turistbrug. Et 16 x 36 fod stort pensionat og hytter fra den forladte Gerstley-mine nær Shoshone blev også brugt til at supplere overnatningsmulighederne.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, Californien

Ranchens hotel åbnede første gang dørene for forretning i 1933, og i to år drev hustruerne til Ranchens forarbejder og mekaniker hotellet, som gennemgik et kontinuerligt program for udvidelse og udvidelse i løbet af de næste ti år. De resterende hytter blev bygget i perioden fra 1935 til 1939, mens lobbyen, butikken og spisesalen blev bygget i 1934-35. I 1936 blev en bygning, der oprindeligt var opført til tørring af dadler, brugt som skolehus for 15-20 børn. Fritidshallen blev bygget i 1936, køkkenet blev udvidet i 1952 og kontoret og svømmehallen i 1952.

Den anden verdenskrigs indtræden udsatte ikke blot et byggeprogram på 150.000 dollars for ranchen planlagt af Pacific Coast Borax Company, som omfattede en planlagt ny lobby, spisesal, kaffebar og køkken samt nye parkeringsfaciliteter og 50 nye hytter, men resulterede også i en nedlukning af tjenesterne. Da dette fandt sted, havde ranchen imidlertid plads til 350 personer plus en ni-hullers golfbane med græs, som blev anlagt i 1930. Efter den treårige pause genåbnede ranchen, kroen og Amargosa Hotel i 1945 og blev drevet i ti år af Charles Scholl. I 1955 blev de alle udlejet til Fred Harvey-organisationen, som besluttede at koncentrere sine aktiviteter i dalen, hvilket resulterede i, at Amargosa Hotel blev solgt i 1959. De nyeste enheder på ranchen, der ligger ved siden af golfbanen, blev færdiggjort i 1975, og andre rekreative faciliteter, såsom tennisbaner, blev færdiggjort i 1977.

Udstyr på Borax Museum på Furnace Creek Ranch i Death Valley National Park, Californien. Foto af Kathy Weiser-Alexander.

I dag er ejendommen ejet af Xanterra Corporation og kaldes Furnace Creek Resort. Komplekset tilbyder gæsterne en 18-hullers golfbane, tre restauranter, en saloon, en swimmingpool, tennisbaner, ridning, udflugter og en landingsbane. Der er 224 gæsteenheder. Ranchens højdepunkt er Borax Museum, som blev åbnet i 1950’erne. Den gamle borax-kontorbygning fra Twenty-Mule-Team Canyon blev flyttet til ranchen omkring 1954, og dens indre blev fyldt med udstillinger om minedrift, indianerbefolkninger i dalen og jernbanens historie. Udenfor er der udstillinger af antikke køretøjer, vogne, en diligence, Death Valley Railroad Engine No. 2 og meget mere. Furnace Creek Inn er også en del af feriestedet.

Ranchen ligger på Highway 190 ved Furnace Creek, Californien.

Samlet og redigeret af Kathy Weiser/Legends of America, opdateret maj 2017.

Kilde: Greene, Linda W. og Latschar, John A.; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

Se vores galleri med fotoprint fra Death Valley HER

Borax Museum at Furnace Creek Ranch

Se også:

Death Valley Ghost Towns

Desert Steamers in Death Valley

Furnace Creek Inn

D Lost Gunsight Mine of Death Valley

Dronningen af Death Valley

Dronningen af Death Valley