Langt før træerne overtog landet, var jorden dækket af kæmpesvampe

Fra omkring 420 til 350 millioner år siden, da landplanter stadig var de relativt nye børn i den evolutionære blok, og “de højeste træer kun var et par meter høje”, stak gigantiske livets tårne op af jorden. “Den ældgamle organisme kunne prale af stammer på op til 8 meter høje og så brede som en meter”, skrev National Geographic i 2007. Ved hjælp af et fossil, der blev gravet op i Saudi-Arabien, fandt forskerne endelig ud af, hvad den gigantiske skabning var: en svamp. (Det tror vi.)

De tårnhøje svampetårne ville have skilt sig ud i et landskab, der var sparsomt med sådanne giganter, sagde New Scientist i 2007.

“En svamp på 6 meter ville være mærkeligt nok i den moderne verden, men i det mindste er vi vant til træer, der er en del større,” siger Boyce. “Dengang var planterne kun et par meter høje, hvirvelløse dyr var små, og der fandtes ingen landlevende hvirveldyr. Dette fossil ville have været så meget desto mere slående i et så diminutivt landskab.”

Fossiler af disse organismer, kendt som Prototaxites, havde spækket de palæontologiske fund i de sidste halvandet århundrede, lige siden de blev opdaget første gang af en canadier i 1859. Men på trods af de fossile fund kunne ingen finde ud af, hvad pokker disse gigantiske spidser var. The University of Chicago:

I de næste 130 år rasede debatten. Nogle forskere kaldte Prototaxites for en lav, andre for en svamp, og atter andre holdt fast i den opfattelse, at det var en slags træ. “Problemet er, at når man kigger tæt på anatomien, så minder den om en masse forskellige ting, men den er ikke diagnostisk for noget,” siger Boyce, der er lektor i geofysiske videnskaber og medlem af Udvalget for Evolutionsbiologi. “Og den er så pokkers stor, at når nogen siger, at den er noget, så rejser alle andre sig. “Hvordan kan man have en lav, der er seks meter høj?”

Det hele ændrede sig i 2007, da der kom en undersøgelse, der konkluderede, at spirerne var en svamp, som en gigantisk tidlig svamp.

Men ikke alle var solgt på ideen om, at Prototaxites var en tidlig svamp. Ingen sætter spørgsmålstegn ved spirernes eksistens – folk har bare svært ved at forestille sig, at en så stor struktur kunne være en svamp. Forskere, der forsøgte at modbevise svampetanken, mente, at Prototaxites-spirerne var gigantiske måtter af levermoser, der på en eller anden måde havde rullet sig sammen. Men i en opfølgende undersøgelse fordoblede de forskere, der havde foreslået svampeidéen, deres påstand. Så videnskaben er rodet, og på trods af mere end et århundredes gravearbejde ved vi stadig ikke med sikkerhed, hvad disse enorme spirer, der dominerede den gamle jord, egentlig var.

Men selv om de tidligere spirelignende svampe – eller hvad de nu var – for længst er forsvundet, skal man ikke have alt for ondt af svampeslægten. Den største organisme på Jorden, siger ABC, er stadig en enorm svampemåtte, en enkelt organisme spredt over 2.200 hektar skov i det østlige Oregon.

Mere fra Smithsonian.com:

En svampelignende sygdom truer Europas forsyning af gin
Svampen i din ost har underligt sex
Insolering lavet af … svampe?