Kvinden der lavede en anordning til at hjælpe handicappede veteraner med at brødføde sig selv – og gav den væk gratis

I 1952 steg Bessie Blount om bord på et fly fra New York til Frankrig for at give sit livsværk væk. Den 38-årige opfinder planlagde at overdrage det franske militær gratis en ekstraordinær teknologi, som ville ændre livet for handicappede veteraner fra Anden Verdenskrig: en automatisk ernæringsanordning. For at bruge den behøvede en person blot at bide ned i en kontakt, som ville levere en mundfuld mad gennem et skeformet rør.

Da hun næsten 60 år senere blev spurgt, hvorfor hun simpelthen havde givet en så værdifuld opfindelse væk, gjorde hun det klart, at hendes mål ikke var penge eller berømmelse – det var at gøre en pointe om sorte kvinders evner og bidrag. “Glem mig,” sagde hun. “Det er det, vi har bidraget til menneskeheden – at vi som sorte kvinder kan gøre mere end at amme deres babyer og gøre deres toiletter rene.”

Glem hende, men det kan vi ikke. For den anden halvdel af hendes svar har langt overskygget den første: de nyskabelser, som Blount var banebrydende på menneskehedens vegne, har markeret hende uudsletteligt i historiebøgerne. I sit lange liv – hun blev 95 år gammel – var Blount mange ting: sygeplejerske, fysioterapeut, fysioterapeut og endda ekspert i retsmedicinsk håndskrift. Men mere end noget andet var hun en opfinder. Hun drømte om hjælpeteknologier til handicappede, og hun opfandt konstant sig selv på ny og lærte sig selv at bygge nye døre, når andre var lukkede for hende.

Blount blev født i Hickory, Virginia i 1914 som datter af George Woodward og Mary Elizabeth Griffin, der havde slået dybe rødder i Norfolk. Selv om der var en generation imellem dem, gik både Mary og Bessie i det samme et-rums skolehus og kapel, Diggs Chapel Elementary School. Skolekapellets lille størrelse modsagde dens betydning for lokalsamfundet: den blev oprettet i slutningen af borgerkrigen for at undervise børn af frie sorte, tidligere slaver og indianere.

Det var i dette et-rums skolehus, at Blount først lærte at omskabe sig selv. Hun var født venstrehåndet, og hun mindede i flere interviews med journalister om, hvordan hendes lærerinde Carrie Nimmo slog hende over knoerne, fordi hun skrev med venstre hånd. Hun reagerede på lærerens krav ved at lære sig selv at skrive med begge hænder, sine fødder – og endda sine tænder.

Når Blount gik ud af sjette klasse, tog hun sin uddannelse på sig selv. Hun havde intet valg; der var ingen skoler i området, der tilbød højere uddannelse til sorte børn. Til sidst kvalificerede hun sig til at blive optaget på Union Junior College i Cranford, New Jersey, og til en sygeplejerskeuddannelse på Community Kennedy Memorial Hospital i Newark, det eneste hospital i New Jersey, der var ejet og drevet af sorte mennesker. Hun fortsatte med at tage efteruddannelseskurser på Panzer College of Physical Education and Hygiene, som nu er en del af Montclair State University. Hun blev til sidst autoriseret fysioterapeut og fik en stilling på Bronx Hospital i New York City omkring 1943.

I 1941, mens Blount stadig var i gang med sin lægeuddannelse, gik USA officielt ind i Anden Verdenskrig. Hun reagerede ved at bruge sine sygeplejefærdigheder som frivillig i Røde Kors’ Gray Ladies at Base 81, som betjente soldater og veteraner i New York og det nordlige New Jersey-område. De grå damer, der var opkaldt efter farven på deres uniformer, skulle være en ikke-medicinsk gruppe af frivillige, som ydede gæstfrihedstjenester på militærhospitaler. I virkeligheden omfattede en stor del af deres faktiske praktiske arbejde facility management, psykiatrisk pleje og ergoterapi.

Blounts arbejde med de grå damer bragte hende i kontakt med hundredvis af sårede soldater, som overvældede veteransygehuse. “Omkring 14.000 i hæren oplevede amputationer og overlevede amputationer,” fortæller krigs- og handicaphistoriker Audra Jennings til Smithsonian.com. Med amputation af de øvre lemmer mistede mange soldater evnen til at skrive med deres hænder. Så Blount pressede dem til at lære det på en anden måde, ligesom hun havde gjort mange år tidligere – med deres fødder og tænder. Nogle lærte endda at læse blindskrift med deres fødder.

I den smule fritid, hun havde, nød Blount at arbejde med kunstnere og fotografer og posere for medicinske skitser og fotos. Gennem sit arbejde med kunstnere lærte Blount selv at tegne. “Det satte mig i stand til at designe mange hjælpemidler til handicappede personer,” huskede hun i et interview med avisen Afro-American i 1948. “Efter at være kommet i kontakt med lammede tilfælde kendt som diplegi og quadriplegi (blind lammelse) besluttede jeg mig for at gøre dette til mit livsværk.”

Inspirationen til et fodringsapparat kom, da en læge på Bronx Hospital fortalte hende, at hæren havde forsøgt at fremstille et brugbart selvfodringsapparat, men uden held. Hvis hun virkelig ønskede at hjælpe handicappede veteraner, sagde lægen, skulle hun finde en måde at hjælpe dem med at ernære sig selv.

Spireret af dette arbejde arbejdede Blount i fem år på at skabe en anordning, der kunne gøre netop dette. Hun gjorde sit køkken til sit værksted og brugte ti måneder på at designe en anordning til dem, der enten havde gennemgået amputation af øvre lemmer eller var lammet. Derefter brugte hun yderligere fire år og i alt 3.000 dollars af sine egne penge på at bygge den. Hendes kreation ville automatisk slukke efter hver bid, så den enkelte kunne kontrollere sin egen ernæring. Hun designede og byggede også en ikke-automatisk madbeholderstøtte, som hun modtog et amerikansk patent på, og som kunne fastgøres til en persons hals og holde et fad eller en kop. “Jeg arbejdede normalt fra kl. 1 til 4 om natten”, fortalte hun til Afro-American.

I 1948 var hendes anordning klar til brug. Men da hun præsenterede sin færdige prototype for VA, blev hun forbløffet over en afvisning. I tre år forsøgte Blount at komme ind på VA, men efter at hun endelig fik lov til at mødes med VA-myndighederne, fik hun i et brev fra chefdirektør Paul B. Magnuson at vide, at der ikke var brug for apparatet, og at det var “upraktisk”

“Det var ikke overraskende for mig, at VA ikke tog denne nye teknologi til sig”, siger Jennings; VA var i høj grad underforberedt på at tage sig af antallet af skadede og handicappede veteraner, og hjælpeteknologien var bare ikke på plads endnu. Under hele krigen og efter krigen efterlod manglende forberedelse, mangel på ressourcer og manglende handling på føderalt plan for at forbedre forholdene for handicappede veteraner og offentligheden med en følelse af, at VA ikke ydede veteranerne tilstrækkelig medicinsk behandling og rehabilitering. Selv de proteser, som VA leverede til amputerede, var dårligt fremstillet og blev ofte produceret med henblik på “kvantitet, ikke kvalitet”, siger Jennings.

Trods den amerikanske hærs manglende interesse for apparatet lykkedes det Blount at finde et canadisk firma til at fremstille det. Til sidst fandt hun et hjem for den hos det franske militær. “En farvet kvinde er i stand til at opfinde noget til gavn for menneskeheden”, sagde hun i et andet interview med Afro-American efter underskrivelsesceremonien i Frankrig i 1952. Dette apparat var virkelig banebrydende: Kort efter ceremonien blev der indgivet over 20 nye patenter på hjælpemidler til handicappede med henvisning til Blount til den amerikanske regering.

Blount var dog endnu ikke færdig med at opfinde. Da hun fortsatte med at undervise veteraner og andre handicappede i skrivefærdigheder, begyndte hun at være opmærksom på, hvordan håndskriften afspejlede en persons skiftende fysiske helbredstilstand. I 1968 udgav Blount en teknisk artikel om sine observationer med titlen “Medical Graphology”, hvilket markerede hendes overgang til en ny karriere, som hun hurtigt udmærkede sig i.

Efter offentliggørelsen af sin artikel begyndte hun at rådgive Vineland Police Department, hvor hun anvendte sine observationer om håndskrift og helbred til at undersøge håndskrevne dokumenter for at opdage forfalskninger. I 1972 var hun blevet chefdokumentundersøger ved politiet i Portsmouth; i 1976 søgte hun ind i FBI. Da de afviste hende, vendte hun igen blikket mod udlandet og fandt et midlertidigt hjem for sine talenter hos Scotland Yard. I 1977, som 63-årig, begyndte hun at uddanne sig i dokumentafdelingen i Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, hvilket gjorde hende til den første sorte kvinde til at gøre det.

Da Blount vendte tilbage til USA, gik hun i gang med sin egen virksomhed. Hun fortsatte med at arbejde med politiafdelinger som ekspertkonsulent i håndskrift og var aktiv i retshåndhævelsesorganisationer som International Association of Forensic Sciences og National Organization of Black Law Enforcement Executives. Hun tilbød sin ekspertise inden for håndskrift til museer og historikere ved at læse, fortolke og fastslå ægtheden af historiske dokumenter, herunder indianske traktater og papirer vedrørende slavehandel og borgerkrigen.

I 2008 vendte Blount tilbage til det et-rums skolehus, hvor det hele begyndte. Hun fandt ikke andet tilbage af det end nogle nedbrændte ruiner. I betragtning af hvor meget historie stedet indeholdt – både hendes egen og de sorte børns historie efter borgerkrigen – havde Blount planlagt at bygge et bibliotek og et museum. “Der er ingen grund til, at disse ting skal forsvinde fra historien,” sagde hun. Desværre døde hun i 2009, før hun kunne se sine planer blive ført ud i livet, men hendes minde lever videre i hendes bemærkelsesværdige livshistorie, hendes innovative patentdesigns og efterkommerne af hendes signaturopfindelse.