Kvægstyveri

Indianernes tyveri af kvæg var en almindelig fare for de tidlige bosættere i Texas. Selv om indianerne oftere stjal heste, drev de, når deres fødevareforsyninger var knappe, bjerge, malkekøer og okser væk og slagtede dem. Nogle gange stjal de mere end de havde brug for for at hævne uretfærdigheder eller for at fordrive hvide bosættere fra deres jagtmarker. Lejlighedsvis startede de stormløb og dræbte kvæg, som de ikke kunne drive væk. Under borgerkrigen og genopbygningstiden skabte mexicanske tyveknægte store problemer langs grænsen. I krav mod den mexicanske regering blev det hævdet, at mexicanske banditter fra 1859 til 1872 stjal 145.298 stykker kvæg fra forskellige ranches i det sydlige Texas. De indianske og mexicanske tyveknægte begik dog langt mindre end de hvide overløberes hærværk. Faktisk blev ranchmændene i Mexico ofte ofre for tyve fra Texas, som om natten svømmede store flokke af “vådt kvæg” over Rio Grande og trak dem til markederne i Kansas. Andre tyveknægte drev besætninger på vejene nordpå og drev så mange kreaturer væk, som de kunne, og brugte seksløbere til at forsvare sig, hvis de blev forfulgt. Mange gik på jagt efter besætninger, der græssede på de vestlige ranges, især hvor kløfter eller høje buske gav mulighed for at gemme sig.

De fleste tyveknægte i open-range-æraen var cowboys, der var kommet ud i tvivlsomme metoder. De kendte kvæglandskabet og var dygtige til at reppe, brændemærke og følge. Man behøvede blot at købe et par køer, registrere et mærke og begynde at mærke strejfende køer. Mange cowboys’ besætninger voksede så hurtigt, at nogle ranchmænd nægtede at ansætte en håndværker, der selv havde besætninger. Ændring af mærker var en hyppig praksis blandt tyveknægte. I stedet for det stempeljern, som de fleste kvægavlere brugte, brugte tyveknægten et løbejern – en lige stang med en kurve i den opvarmede ende. Da dette blev forbudt, brugte han nogle gange et stykke tungt ståltråd, som han kunne bøje i en hvilken som helst form og bære i sin lomme.

Mere almindeligt var tyveri af store kalve uden mærke. Når en ranchmand undlod at mærke nogle af sine kalve, inden de blev fravænnet, var det let for tyven at klippe et græsningshegn over, drive kalvene hen til sin indhegning og stemple sit eget mærke på dem. Ofte var han ikke tilfreds med dette, men vendte tilbage for også at tage de mindre kalve, som endnu ikke var fravænnet. Dette var en mere kildrende procedure, da Longhorn-køer og -kalve havde et stærkt instinkt for at vende tilbage til hinanden, selv når de var adskilt af flere kilometer. Sådanne genforeninger måtte forhindres, for hvis en ranchmand fandt en kalv med et tyveknægtsmærke, der ammede en af hans køer, ville der sandsynligvis blive problemer. Før han brændemærkede ikke-afvænnede kalve, holdt tyveknægten dem ofte indespærret, indtil de holdt op med at skælde ud og lærte at spise græs. Andre foranstaltninger, der blev anvendt for at forhindre dem i at vende tilbage til deres mødre og for at fremskynde fravænningen, var at skære de muskler, der støtter kalvens øjenlåg, over og dermed gøre den midlertidigt blind, at anvende et varmt jern mellem tæerne for at gøre kalvens fødder for ømme til at gå, eller, i sjældne tilfælde, at flække kalvens tunge for at forhindre den i at sutte. Tyveknægten kunne også dræbe moderen for at gøre kalven til en ægte forældreløs.

Da der var langt mellem amtssæderne, storjuryerne var uvillige til at rejse tiltale og nævningene i retssager var tilbageholdende med at dømme, måtte de tidlige kvægavlere ofte tage retshåndhævelsen i egen hånd, når de skulle bekæmpe tyveknægte. Efter overgangen fra det åbne område til indhegnede ranches blev tyveri gradvist mindsket af lokale betjente, Texas Rangers og inspektører fra kvægavlerforeninger, som kontrollerede mærker, når kvæget blev solgt på kvægmarkederne. Røveriet blev dog ikke helt udryddet, og i 1930’erne brød det ud i en ny form. Tyve, der var udstyret med hurtige lastbiler, stjal kvæg om natten, slagtede det i nærliggende krat og solgte kødet næste dag på markeder, der måske lå flere hundrede kilometer væk. Omfanget af dette tyveri og det faktum, at tyvene ofte krydsede statsgrænserne, fik Kongressen i 1941 til at vedtage McCarran-loven, som fastsatte en maksimumstraf på 5.000 dollars i bøde og fem års fængsel for transport af stjålet kvæg eller kød fra sådant kvæg over statsgrænserne. Denne foranstaltning forhindrede dog ikke salget af stjålet kød på de sorte markeder under Anden Verdenskrig.

I slutningen af 1970’erne opstod en ny type tyveknægte, kendt som “forstædernes tyveknægte”. Denne person angreb normalt ubevogtede ranchetter, stjal fire eller fem stykker kvæg og bragte kvæget straks på auktion. Teknikkerne til tyveri i det senere tyvende århundrede omfattede bedøvelse af kvæg med sprøjtepile, brug af trænede bulldogs til at nedlægge dyrene og inddrivelse af byttet med helikoptere. Efterhånden som prisen på oksekød steg, steg også tyveknægtenes opfindsomhed. Siden begyndelsen af det 20. århundrede har Texas and Southwestern Cattle Raisers Association ansat inspektører i marken til at overvåge kvægtyveri. Disse agenter, der er udpeget af Texas Department of Public Safety som Special Texas Rangers, hjalp med at genvinde 4.000 stykker kvæg i 1993.