Kolonne: Hvad skal man gøre ved et 'ghetto'-navn

Redaktionens kommentar: Jenée Desmond-Harris, der er medarbejder på online-magasinet The Root, dækker krydsfeltet mellem race og nyheder, politik og kultur og skriver også en rådgivende klumme med titlen “Race Manners.”

Spørgsmål: Hvad skal man gøre ved et ‘ghetto-navn? “Jeg er en ung sort kvinde med det, man ville kalde et ‘ghettonavn’. Jeg ville ikke have noget problem med mit navn, hvis det ikke var fordi, at hvide mennesker i hele mit liv har gjort grin med mig. Folk har sagt til mig: “Du virker som sådan en god person – jeg kan ikke tro, at du har sådan et ghettonavn”. Folk har sagt, at mine forældre har begået en stor fejltagelse. Jeg har fået at vide af ansættelseschefer, at de kun ville ansætte mig på betingelse af, at jeg “forkorter” mit navn for kunderne. Mit navn er Laquita, så det er faktisk ikke engang kompliceret. Jeg er i hvert fald træt af det hele. Problemet med dette er at fortælle det til min familie. Jeg føler, at det er en forbandelse. Tror du, det er det rigtige valg, eller er jeg ved at ‘give op’?”

Svar: Helt ærligt, min første reaktion, da jeg læste dit spørgsmål, var: “Gå efter det. Hvis din mor er så glad for navnet, så sig til hende, at hun kan få det.”

Men ved at behandle dette dilemma, som om det har en hurtig løsning, fratager du dit spørgsmål al den komplicerede baggrund, der fik dig til at stille det. Jeg gætter på, at såkaldte ghettonavne er en delmængde af såkaldte sorte navne – de navne, som afroamerikanere enten har skabt eller uforholdsmæssigt meget har taget til sig. Alle har hørt om, at selv de mest enkle af dem, såsom “Jamal” og “Leroy”, har 50 procent mindre sandsynlighed for at få en tilbagekaldelse til en jobsamtale.

Men dit problem er ikke kun, at dit navn afslører din race for folk, der læser dit cv. Det er heller ikke stavet på en måde, der trodser fonikken (Dwyane). Det er ikke en åbenlys aspirationel reference (Lexus). Det er ikke en fødevare (Lemonjello) eller en alkohol (Alize). Det indeholder ikke engang et ekstra stort bogstav eller tegnsætning!

Nej, det eneste, der er “galt” med “Laquita”, som ifølge vores babynavner betyder “femte” (med henvisning til en stadig så vag “afrikansk” oprindelse), er i hovedet på dem, der er så afskrækkede over det. Min opfattelse er, at foragten egentlig ikke er rettet mod de tre uskyldige stavelser, men snarere mod den type sort person, som de forestiller sig ville vælge at sætte dem sammen.

Og selv hvis dit navn virkelig korrelerer, som en undersøgelse viste, at nogle gør, med at have forældre uden gymnasieuddannelse, er det så noget, man skal skamme sig over? Selv i et land, hvor den racemæssige rigdomskløft blev “bygget”, og ghettoen er “offentlig politik”? Selv hvor “startet fra bunden” er et æresmærke for så mange amerikanere, der er selvrosende over deres egen opstigning til succes?

Hvis det er tilfældet, giver det ikke mening, og det er virkelig trist.

Jeg bør nævne, at det at være fordømmende over for øgenavne er lige så meget en klasseting som en raceting. (Google bare “ghetto black names” og se, hvem der griner.) Faktisk sporer Kaye Whitehead, professor i kommunikation og afrikanske og afrikansk-amerikanske studier ved Loyola University Maryland, stigmatiseringen af dit navn tilbage til 1990’erne, da sorte mandlige komikere begyndte med punchlines om “Shenenes” og “Shaniquas” og kæder dem sammen med “en person, der har en weave, en person, der har falske negle, en person, der bruger sine penge på ting, hun ikke burde.

“Laquita er i samme boldgade,” siger hun.

Whitehead siger, at selv om “alle navne er opfindelser”, har vi en tendens til at afvise navne, der identificeres af sorte, som om de er skænket børn uden omtanke eller omhu. Hendes forslag: Se, om du kan opdyrke et synspunkt, der er mere “Dette er den, jeg er” end “Dette er noget, der er sket for mig”. Med andre ord, tag det til dig. Og til de mennesker, der er kritiske? Her er et praktisk manuskript: “Dette er mit navn. Sådan udtales det. Jeg fornærmer ikke dit navn, og jeg forventer ikke, at du fornærmer mit.”

Jeg ville ønske, at du kunne forstå, at der ikke er noget “forbandet” ved “Laquita”. Forbandelsen er i stedet, at folk dømmer dig for noget, som du ikke har valgt, og som – i værste fald – antyder, at du måske er mindre privilegeret, end de er.

Så hvis du ikke kan eje dit navn, så gør det bare og skift det. Jeg er spændt på at vide, hvad du vil hedde i stedet. Men sørg for, at din mor ved, at det, du giver op, er at håndtere alle de dumme fordomme, og ikke det navn, hun valgte til dig – enten fordi det betyder “femte”, eller fordi hun bare elskede den måde, det lød på – og med rimelighed forventede, at verden ville lade dig leve med det i fred.