Isabella “Belle” Boyd | National Women’s History Museum

Isabella “Belle” Boyd var kun 17 år gammel, da borgerkrigen begyndte, og hun skulle blive en af de mest berømte kvindelige konfødererede spioner og blev af nogle hyldet som “Secessionens Cleopatra”. Hendes farverige liv efter krigen omfattede også flere ægteskaber og en periode som skuespillerinde og forfatter.

Born den 9. maj 1844 i Martinsburg, Virginia, var Boyd det ældste barn af den velhavende butiksejer og tobaksbonde Benjamin Reed Boyd og Mary Rebecca Glenn Boyd. Boyd var et temperamentsfuldt barn og gik på Mount Washington Female College i Baltimore i en alder af 12 år. Efter at have taget sin eksamen som 16-årig vendte hun tilbage til Martinsburg, som faldt til Unionen det følgende år, den 3. juli 1861. Boyd hjalp i første omgang med at samle penge ind og sy tøj til de konfødererede soldater og var stolt af sin femogfyrreårige fars beslutning om at melde sig til general Thomas “Stonewall” Jacksons tropper. Da en unionssoldat trængte ind i Boyds hjem og overfaldt hendes mor, skød Boyd ham dødeligt, hvilket vandt hendes gunst i Sydstaterne. Boyd blev frikendt for forbrydelsen og vendte tilbage til Martinsburg og begyndte sin spionage-karriere.

Vovet på en måde, der foragtede datidens standarder for damer, udnyttede Boyd den almindelige antagelse, at en kvinde ikke kunne være farlig. Hun trodsede også kvinders konventionelle roller ved at blive budbringer for de konfødererede generaler Jackson og Pierre Beauregard. Boyd var ikke bange for at bruge sine kvindelige listigheder til at få adgang til Unionens soldater og oplysninger og blev mere vovet for hvert forsøg på at få fat i Unionens hemmeligheder og krigsplaner. Unionssoldaterne forventede i begyndelsen ikke, at en pige kunne være efterretningsagent, så selv da hendes beskeder blev opsnappet, irettesatte de føderale officerer blot det, som de antog var en uskyldig teenager.

Eventuelt blev Boyd dog kendt af Unionens embedsmænd. Hun blev arresteret seks gange, fængslet tre gange og sendt i eksil to gange. Blandt hendes mere berømte bedrifter kan nævnes, at hun den 23. maj 1862 i Front Royal, Virginia, gennem et knudehul i væggen i sit hotelværelse lyttede til flere unionsofficerer ved siden af, da de lagde planer. Derefter red hun mellem de to hære for at aflevere en besked til en stabsofficer. Hendes indsats var med til at sikre en konfødereret sejr, som hun ifølge hendes erindringer modtog et takkebrev fra Jackson for.

Den 29. juli 1862 udstedte krigsminister Edwin Stanton en arrestordre på hende. Hun blev ført til Old Capitol Prison – hvor USA’s højesteret nu ligger – og senere forvist til den konfødererede hovedstad Richmond. Hun blev arresteret igen, før hun blev forvist til Canada, men hun tog i stedet til England. Boyd, der sandsynligvis mere var en eventyrer end en ægte ideolog fra Konføderationen, giftede sig med to unionsmænd – først i 1864 med Samuel Hardinge, en unionsflådeofficer, som hun fik en datter, Grace, med hvem hun fik en datter, men han forlod hendes liv lige før Graces fødsel.

For at forsørge sig selv udgav Boyd sine erindringsbøger, Belle Boyd, in Camp and Prison (1865), som overdrev hendes bedrifter, men som solgte godt. Hun blev også skuespillerinde, men opgav det i 1869, efter at hun var blevet gift med John Swainston Hammond, en anden tidligere unionsofficer. De fik fire børn (hvoraf tre overlevede barndommen), men blev skilt i 1884. Nogle måneder senere giftede hun sig med den 17 år yngre skuespiller Nathaniel High. Hun vendte tilbage til skuespillet i 1886 for at genopføre sit liv under borgerkrigen. Hun døde på scenen i Wisconsin den 11. juni 1900 i en alder af 56 år. Hendes barndomshjem er nu et museum.