Indledning til Atlas Obscura Podcast

The William Andrews Clark Memorial Library er et af de 12 officielle biblioteker på University of California, Los Angeles. Og udover at have en storslået samling af engelsk litteratur, vækker det også usædvanlig meget kærlighed blandt sine loyale besøgende.

Biblioteket rummer omkring 110.000 bøger og 22.000 manuskripter, herunder mange sjældne genstande og fine tryk. Det er en af de mest omfattende samlinger af britisk litteratur fra det 17. og 18. århundrede, og det er verdens mest omfattende samling af Oscar Wilde, herunder hans bøger, manuskripter, fotografier, originale portrætter og karikaturer.

Selv om biblioteket modtager relativt få besøgende, har det ikke desto mindre vundet mange bibliofile menneskers hjerter. I 2009 donerede bogsamleren og atomfysikeren Dr. Paul Chrzanowski sin Shakespeare-samling til biblioteket, en yderst værdifuld samling af 72 bind, der er udgivet mellem 1479 og 1731.

Året efter opsummerede Kathleen Thompson, medejer af Michael R. Thompson Booksellers, en boghandel med sjældne bøger i nærheden af biblioteket, det, som mange bogentusiaster føler for biblioteket og dets samling. Hun fortalte Los Angeles Times: “Clark Library er den største ukendte litterære skat i Los Angeles. I det øjeblik vi så det for 40 år siden blev vi forelsket i det, og vores kærlighed er kun vokset.”

William Andrews Clark Jr. var en mand, der både var velsignet og forbandet. Han var søn af den latterligt velhavende amerikanske senator William Andrews Clark, som havde tjent en formue på minedrift og bankvirksomhed. For den yngre Clark begyndte livet derfor i luksusens skød. Men hans liv var også præget af tragedie: Hans første kone døde af blodforgiftning efter fødslen af deres søn, og hans søn døde i et flystyrt i 1932.

Clark havde to store kald i livet: filantropi og samling af bøger, som begge senere skulle blive sammenflettet. Han begyndte at samle antikvariske bøger og fine press bøger omkring 1915, og snart måtte han ansætte en bibliograf til at hjælpe med at vedligeholde og katalogisere sin voksende samling. I 1923 udbrød der en mindre brand i Clarks hjem, hvilket var en øjenåbnende påmindelse om, hvor skrøbelig hans elskede samling var. Så han besluttede sig for at bygge et bibliotek. Men ikke et hvilket som helst bibliotek…

Som Ernest Carroll Moore, provst og vicepræsident for UCLA på det tidspunkt, bemærkede, ville Clark have noget særligt: “En dag fandt han sig selv med et sjældent og uvurderligt bibliotek og intet sikkert sted at opbevare det; han tilkaldte derpå hr. Robert D. Farquhar og instruerede ham om at bygge et smykkeskrin til beskyttelse af sine skatte. Og hr. Farquhar gjorde, som han fik besked på, med et resultat, der vil fylde dig med forbløffelse.”

Hvor han lagde sig fast på nogen planer, sendte Clark sin arkitekt, den førnævnte hr. Farquhar, på en rundtur til de store biblioteker i det amerikanske øst: Newberry Library i Chicago, Harvard Club Library i New York, Public Library i Boston, Harvard University Library i Cambridge og Congressional Library i Washington, D.C., for blot at nævne nogle få.

Målet var at bygge et bibliotek, der var brand- og jordskælvssikret, temperaturreguleret og godt ventileret. Det skulle også være tilstrækkeligt elegant til at yde samlingen retfærdighed og til at være vært for sammenkomster og musikalske optrædener i salonen.

Clark selv havde mange input med hensyn til udsmykningen, og han holdt sig bestemt ikke tilbage. Den ydre atmosfære skulle være som en havepavillon, med fint murværk og romersk travertinmarmor. De seks små runde vinduer var baseret på dem, som Sir Christopher Wren havde brugt i Hampton Court. Det indre ville i mellemtiden få den smukke facade til at virke kedelig i sammenligning med overdådige loftsmalerier, fresker og store paneler i salonen og vestibulen.

Biblioteket blev færdiggjort i 1926. Clark meddelte snart, at han ville donere biblioteket, dets samling – som på det tidspunkt omfattede omkring 13.000 bøger – og den byblok, som det stod på, til Southern Branch of the University of California (forgængeren til UCLA). Alt dette, sammen med en gave på 1,5 millioner dollars, blev overført til universitetet ved hans død i 1934. Det blev officielt navngivet William Andrews Clark Memorial Library efter Clark Jr.’s far.