Immigration Courts Reopen Despite Rising Coronavirus Cases

BALTIMORE (AP) – Tre immigrationsdomstole genåbnede mandag, da regeringen udvidede sit fremstød for at genstarte det tilstoppede system fuldt ud på trods af stigende coronavirustilfælde i stater, hvor mange af de små retslokaler er placeret.

I Baltimore fik folk med høringer for at nå frem til endelige afgørelser kun lov til at komme ind i den føderale bygning, der huser immigrationsdomstolen, hvis de bar maske. Bænke i en retssal og sæder i et venteområde blev afspærret med tape, og der blev opsat skilte med social distancering på gulvet og i elevatorer.

Men planlægningshøringer, som kan omfatte snesevis af mennesker i en enkelt retssal, fandt ikke sted mandag.

Domstolene i Newark og Detroit skulle også genåbne mandag. Genåbningerne forlænger en tilfældig, men umiskendelig march til business as usual, som har forarget dommere og advokater, der siger, at pandemien udgør en uacceptabel risiko for spredning af sygdom.

Justitsministeriets Executive Office for Immigration Review begyndte i løbet af den sidste måned at genåbne domstolene for ikke tilbageholdte indvandrere, først i Honolulu den 15. juni og i løbet af de næste tre uger i Boston; Buffalo, New York; Hartford, Connecticut; Las Vegas; New Orleans; Chicago; Cleveland; og Philadelphia.

Ændringer har været hyppige og i sidste øjeblik.

Dallas genåbnede den 29. juni, men fem dage senere meddelte agenturet på Twitter, at det lukkede indtil den 17. juli, uden at give nogen forklaring. Texas har rapporteret et rekordstort antal tilfælde af coronavirus, og guvernøren har advaret om, at staten måske bliver nødt til at vende tilbage til en lukning for at få tingene under kontrol.

San Diego, som også har oplevet en stigning i antallet af coronavirustilfælde, skulle efter planen genåbne retten den 6. juli, men flyttede det to uger tilbage – igen uden forklaring.

Høringer for ikke tilbageholdte indvandrere blev suspenderet i marts på grund af den offentlige sundhedskrise, selv om domstole i tilbageholdelsescentre er fortsat med at fungere på et begrænset grundlag.

Domstolssystemets efterslæb på 1,2 millioner sager bliver mere knusende, så længe domstolene er lukket. Justitsministeriet sagde mandag, at alle domstole, hvis genåbningsdato ikke er blevet annonceret, vil være lukket frem til juli.

Ved genåbningen i Baltimore mandag fortalte sikkerhedsvagter i lobbyen i den føderale bygning folk, at de kun kunne komme ind uden ledsagende slægtninge.

Af dem, der blev bedt om at vente udenfor, var Wilfredo Vazquez, der rejste mere end to timer fra grænsen mellem West Virginia og Maryland med sin kone, som risikerer at blive deporteret. De kørte de ca. 240 kilometer (150 miles), så hun kunne forsøge at indsende papirarbejde i sin sag, efter at hendes planlagte check-in i juni blev aflyst.

“Vi bor meget langt væk”, sagde Vazquez. “Så meget spild af tid frustrerer mig.”

Justitsministeriets agentur har stort set ikke givet nogen forklaring på, hvilke folkesundhedsdata det bruger til at afgøre, om retslokalerne er sikre, sagde Ashley Tabbador, en immigrationsdommer fra Los Angeles, der talte i sin egenskab af formand for fagforeningen National Association of Immigration Judges.

“Vi bliver ved med at vende tilbage til “hvilke tal bruger I?”,” sagde hun. “De synes at være ude af trit med de statslige tal, som vi ser.”

Dommere i Dallas har kontaktet fagforeningen, fordi de er bekymrede for, at deres helbred er i fare. Fagforeningen repræsenterer omkring 460 immigrationsdommere, der arbejder i mere end 65 domstole.

“Folk har ikke tillid til, at agenturet gør det rigtige,” sagde Tabbador.

Agenturet sagde, at det løbende gennemgår vejledning fra justitsministeriet, Centers for Disease Control and Prevention og andre føderale agenturer, når det træffer pandemirelaterede operationelle beslutninger.

“I overensstemmelse med folkesundhedsmyndighedernes vejledning har EOIR implementeret praksis for at bidrage til at beskytte alle mennesker, der arbejder i og besøger EOIR-rum i hele landet,” sagde talskvinde Kathryn Mattingly i en e-mail.

I forbindelse med genåbningen vil regeringen stoppe med at tillade elektronisk arkivering af dokumenter, hvilket den havde gjort som en sikkerhedsforanstaltning for at forhindre spredningen af virussen.

Agenturet kræver ansigtsbeklædning og social distancering, men det har ikke delt sine sikkerhedsprotokoller, såsom hvad der vil blive gjort, hvis nogen dukker op uden maske, sagde Tabbador.

Immigrationsdomstole har ofte til huse i kontorbygninger – ikke retsbygninger – hvilket gør det særligt vanskeligt for folk at sprede sig fra hinanden, fordi rummene er små, sagde Tabbador og tilføjede, at der også er lidt ventilation, især i ældre bygninger. Virussen kan blive hængende i luften indendørs, hvilket øger risikoen for infektion i disse rum, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.

Sidste måned skrev et dusin demokratiske senatorer til agenturet og spurgte om logikken bag beslutningen af 29. maj om at genåbne retssystemet.

Høringer i domstolene for ikke tilbageholdte indvandrere, som kan komme og gå frit, kræver normalt, at personen er til stede sammen med sin advokat, især når det skal afgøres, om en person er berettiget til asyl.

“På trods af disse risici går du videre med genåbningerne, og det er langt fra klart, at immigrationsdomstolene og de parter, der vil bruge dem, er forberedt på disse risici,” erklærede senatorerne i brevet.

Agenturet “anerkender ikke de vanskeligheder, som sagsøgere stadig står over for med at præsentere deres sager effektivt, da helbredsbekymringer fortsat kan afholde vidner fra at møde op i retten, og kontorlukninger kan gøre det vanskeligt at indhente lægejournaler, skattejournaler og andre støttedokumenter”, hedder det i brevet.

Den amerikanske sammenslutning af immigrationsadvokater har opfordret agenturet til at udskyde de fleste høringer uden tilbageholdelse, indtil sundhedskrisen har lagt sig.

Watson rapporterede fra San Diego.