I kølvandet på pandemien tvinger Carnivals problemer byen til at trække på Tideland-midler for at tilbagebetale obligationer

I årevis var det solskinsvejr for krydstogtbranchen. Ikke engang den store recession kunne bremse dens fremdrift. Carnival Corporation, verdens dominerende krydstogtselskab, var så sikker på fremtiden, at det i 2015 lancerede planer om at bygge et af sine største skibe, Panorama, som skulle have base i Long Beach.

Long Beachs byråd var også sikker, så meget, at det i 2016 stemte for at bruge gebyrer, der blev opkrævet fra det stigende antal passagerer, til at understøtte en obligationsforanstaltning på 23 millioner dollars til kritiske reparationer af det skrantende Queen Mary. Som sikkerhed for obligationerne, som ville blive tilbagebetalt over 10 år, pantsatte byen penge fra sin Tidelands Fund.

Så kom stormen – coronavirus-pandemien. Den har ikke kun ramt krydstogtindustrien, men har også undermineret den finansielle strategi, som byen havde udarbejdet i de lysere dage. Da obligationspengene allerede er brugt, og passagerafgifterne er væk for nu, er byen tvunget til at trække penge ud af Tidelands-fonden, hvilket kan påvirke andre kystprojekter.

I sidste måned rapporterede Carnival Corporation et rekordstort kvartalsvist tab på 4,4 mia. dollars og forlængede sine aflysninger af krydstogter frem til den 30. september, hvilket betyder et betydeligt tab af penge til byen Long Beach. Selskabet har tre skibe baseret nær havnen, og byen opkræver 3 dollars for hver passager.

For få måneder siden havde byens ledere forventet en betydelig stigning i passagertrafikken og dollars med ankomsten i slutningen af sidste år af Panorama, som kan rumme mere end 4.000 passagerer – næsten det dobbelte af de andre skibe. De forudså, at byen ville tjene omkring 3 millioner dollars om året i passagerafgifter alene fra det nye skib.

Long Beach Financial Management Director John Gross sagde i et interview, at Tidelands-penge nu vil blive brugt til at betale det endnu ukendte underskud i passagerafgifter for regnskabsåret 2021, som begynder den 1. oktober. Der forventes ikke yderligere underskud i de efterfølgende år, sagde han, “forudsat at karnevalskrydstogtet kommer tilbage til normal drift.”

Tidelands-fonden giver vigtige penge til drift og udvikling af strande og vandveje i byen. Fonden tilføres midler fra en række forskellige kilder, herunder olieindtægter, gebyrer for bådpladser til fritidsbåde, jordforpagtningsaftaler for ejendomme, der grænser op til havnen, og årlige overførsler fra havneafdelingen, som fører tilsyn med Long Beachs havn.

Der er i øjeblikket udviklingsprojekter i gang eller planlagt til at blive finansieret af Tidelands-penge, herunder koncessionsstandere på stranden, det foreslåede Belmont-akvarieanlæg og opgraderinger af Belmont Pier. Fonden betaler også for driften af Long Beach Convention & Entertainment Center, livreddere, vedligeholdelse af havmure og vedligeholdelse af strandtoiletter.

På nuværende tidspunkt er de fulde virkninger af COVID-19 på Tidelands-budgettet og fremtidige projekter stadig usikre, afhængigt af krisens varighed og dens langvarige indvirkning på krydstogtøkonomien.

Fifth District Councilwoman Stacy Mungo, afgående formand for byens Budget Oversight Committee, forklarede, at Tidelands kapitalforbedringsprojekter finansieres gradvist uden nogen fast startdato, før pengene er til rådighed.

“Selv om der er mange projekter, der står på vores ønskeliste, bliver disse projekter kun taget af listen, efterhånden som vi har råd til dem”, sagde Mungo i et interview. Med andre ord kan nogle projekter nu blive stående på ønskelisten længere end planlagt.

Da obligationsfinansieringsplanen blev vedtaget af byrådet for fire år siden, var det ikke alle, der var med på vognen.

Obligationerne var et centralt element i en hovedlejekontrakt, som Long Beach indgik med ejendomsinvesteringsudviklingsselskabet Urban Commons om at blive operatør af det kommunalt ejede Queen Mary og tilstødende jord.

Byen gik med til at tilbyde de 23 millioner dollars i obligationer som en forudbetaling for nødreparationer på skibet, som Urban Commons ville være ansvarlig for at sikre, at de blev gennemført. Byen ville derefter blive refunderet gennem de løbende passagerafgifter.

Byrådsmedlem Suzie Price fra det tredje distrikt var den eneste stemme, der var uenig. Hun sagde, at hun havde betænkeligheder ved at bruge Tidelandsfonden som sikkerhedsstillelse. Price havde en særlig interesse i aftalen, fordi penge fra disse fonde kun kan bruges til projekter i de to distrikter, der ligger ud til kysten, hvilket omfatter hendes distrikt.

Finansiel forvaltningschef Gross forsøgte at forsikre Price om, at passagerafgifterne fra Carnivals aktiviteter var stabile, og at brugen af Tidelands Fund som sikkerhed var en lav risiko og ikke burde være en “væsentlig overvejelse”.

Men selv om ingen kunne have forudset koronavirus-kollapset i krydstogtindustrien, viste Price sig at være forud for sin tid.

“Jeg havde alvorlig tøven med hensyn til at anvende Tidelands Funds som løftestang på det tidspunkt, hvor vi indgik aftalen med Urban Commons,” sagde Price. Den hidtil usete pandemi, sagde hun, har nu “bragt os i en meget sårbar position.”

Reservationer blev også udtrykt under byrådsmødet af byrevisor Laura Doud, som anmodede om yderligere tid til at gennemgå aftalen. Hun var mest bekymret for Urban Commons’ finansielle levedygtighed, ikke for Tidelands-fonden, idet hun vidste, at Queen Mary-reparationerne langt ville overstige beløbet for obligationsforanstaltningen.

“Queen Mary er et af byens største økonomiske aktiver – det har en så stor historisk betydning i vores by, at jeg føler, at denne diskussion var mere værd end en hurtig reparation til 23 millioner dollars”, sagde Doud i et interview for nylig. “Jeg følte, at det virkelig var en “plaster på såret”-tilgang.”

Rådet besluttede ikke desto mindre at gå videre.

Rådsmedlem Mungo sagde, at selv om pandemiens ødelæggende slag var uforudsigeligt, mener hun, at byen er i stand til at klare de økonomiske konsekvenser, herunder på midler øremærket til specifikke formål, såsom Tidelandsfonden.

“Long Beach arbejder hårdt for at sikre, at disse begrænsede midler har en lang række kilder, så forhåbentlig bliver alle disse kilder ikke ramt på én gang”, sagde Mungo. “Denne globale pandemi har været en belastning for så mange forskellige facetter og faktorer. Vi klarer os bedre end nogle byer, der ikke har den slags mangfoldighed i deres indtægter. Men vi skal gøre det endnu bedre.”

Tabet af passagerafgifter er ikke det første slag mod Tidevandsfonden siden COVID-19-udbruddet. I april tog pandemien hårdt på olieindustrien, da futurespriserne faldt til under 0 dollar pr. tønde for første gang i historien. Tidelandsfonden modtager en stor del af sine penge gennem olie, og for regnskabsåret 2020 forventer byen et underskud på 6 millioner dollars i denne indtægt.

Den budgetterede indtægt for 2020 var 78,4 millioner dollars baseret, ifølge Gross, på en anslået indtægt på 12,6 millioner dollars fra olieindtægter. Byens budget for finansåret 2021 skal godkendes inden den 1. oktober.

Med flere stater, herunder Californien, der genlukker nogle virksomheder såsom barer i kølvandet på en bølge af COVID-19-tilfælde, er der en chance for, at fornyet krydstogtvirksomhed vil blive forsinket endnu længere end det, der allerede er blevet annonceret.

For at kompensere for tabene meddelte Carnival, at det vil sælge seks af sine skibe, men har endnu ikke identificeret, hvilke mærker og skibe der vil blive berørt. Det Florida-baserede selskab driver 106 skibe fordelt på otte mærker, herunder Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises og Seabourn.

De to mindre oceangående skibe, som selskabet ejer i Long Beach, er blandt de ældste i Carnivals flåde. Inspiration dukkede for nylig op på hjemmesiden Global Ferry & Cruise Shipbrokers, opført til salg for 200 millioner dollars.

“Vi har bedt det pågældende selskab om at fjerne vores skib fra hjemmesiden, da det ikke er korrekt, og vi har ikke meddelt, hvilke skibe der vil blive berørt,” sagde en talsmand for Carnival i en e-mail.

En talsmand for Carnival sagde, at der vil blive foretaget en meddelelse inden for 90 dage.