I dag i historien: Cardiff-giganten og CNY’s største svindelnummer

Denne måned i historien: Cardiff-giganten og CNY’s største svindelnummer Den 16. oktober 1869 blev en tre meter høj og 3.000 pund tung “forstenet kæmpe” opdaget på William Newells gård i Cardiff, New York, lige syd for Syracuse, af nogle mænd, der var hyret til at grave en brønd på gården. Newell dækkede kæmpen til med et telt og bad folk om at se den. Kæmpen tiltrak store folkemængder, der betalte op til 50 cents pr. gang, og tiltrak sig national opmærksomhed. Et stort tilbud fra entertaineren P.T. Barnum om at købe kæmpen blev afvist, så han lavede selv en kæmpe. Begge blev kort efter erklæret for svindel. Den originale Cardiff-gigant er nu udstillet på New York Historical Society’s Farmers’ Museum i Cooperstown, NY.

Mere information via The Museum of Hoaxes:

Cardiff-giganten, en gigantisk tre meter høj stenmand, dukkede op af jorden og ind i amerikansk liv den 16. oktober 1869, da han blev opdaget af nogle arbejdere, der gravede en brønd bag William C. “Stub” Newells lade i Cardiff, New York. Rygtet om hans tilstedeværelse spredte sig hurtigt, og snart tog tusindvis af mennesker turen ud til Stub Newells gård for at se kolossen. Selv da Newell begyndte at tage 50 cent pr. person for at se på den, blev folk ved med at komme.

Spekulationerne om, hvad kæmpen kunne være, gik i gang. Den centrale debat stod mellem dem, der troede, at det var en forstenet mand, og dem, der mente, at det var en gammel statue. ‘Forsteningsforskerne’ teoretiserede, at det var en af de giganter, der nævnes i Bibelen, 1. Mosebog 6:4, hvor der står: “Der var giganter på jorden i de dage”. De, der fremmede statueteorien, fulgte Dr. John F. Boynton, der spekulerede i, at en jesuitisk missionær havde udskåret den engang i løbet af det 17. århundrede for at imponere de lokale indianere.

Sandheden var noget mere prosaisk. Den var faktisk skabt af en foretagsom tobakshandler fra New York ved navn George Hull. Han fik idéen om at begrave en stengigant i jorden, efter at han var kommet op at skændes med en metodistisk præst om, hvorvidt Bibelen skulle tages bogstaveligt. Hull, der var ateist, mente ikke, at den skulle det. Men pastoren var uenig. Pastoren insisterede på, at selv den passage, hvor der står, at “der var jætter på jorden i de dage”, skulle læses som en bogstavelig kendsgerning. Ifølge Hull tænkte han efter denne diskussion straks “på at lave en sten og lade den gå for at være et forstenet menneske”. Han regnede med, at han ikke blot kunne bruge den falske kæmpe til at gøre grin med bibelbogstaveristerne, men også tjene nogle penge.

Hulls idé viste sig at være en genistreg. Hele foretagendet kostede ham over 2.600 dollars (alt sammen i samarbejde med landmanden Newell og stenhuggerne, der huggede kæmpen ud), men satsningen gav pote, da en gruppe forretningsmænd betalte 37.500 dollars for at købe kæmpen og flytte den til Syracuse, hvor den kunne udstilles mere prominent.

I Syracuse kom kæmpen i nærmere øjenhøjde. Othniel C. Marsh, en palæontolog fra Yale, aflagde den et besøg og erklærede, at den var en klodset forfalskning. Han påpegede, at mejselmærker stadig var tydeligt synlige på den. Disse burde være slidt væk, hvis kæmpen havde ligget i jorden i nogen nævneværdig tid. Hull fornemmede, at spillet var slut (og havde allerede tjent penge), og tilstod. Men offentligheden var tilsyneladende ligeglad med, at det var falsk. De blev ved med at komme for at se den alligevel. De begyndte endda at omtale den kærligt som “Old Hoaxey.”

I erkendelse af gigantens popularitet tilbød den store showmand P.T. Barnum de nye ejere 60.000 dollars for en tre måneders leje af den. Da hans tilbud blev afslået, betalte han en kunstner for at bygge en nøjagtig gipsreplik af den, som han derefter udstillede på sit museum i New York City. Snart tiltrak kopien større folkemængder end originalen. Denne konkurrence fik gigantens ejere til at anlægge sag mod Barnum, men dommeren nægtede at behandle deres sag, medmindre “ægtheden” af originalen kunne bevises. De droppede derfor deres anklager. Det, der menes at være Barnums kopi af kæmpen, er i øjeblikket udstillet i Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, som ligger uden for Detroit. (Bemærk: Marvin’s Museum er et besøg værd, hvis du nogensinde er i Detroit-området. Det rummer også en fantastisk samling af møntdrevne mekaniske mærkværdigheder).

Mange har erklæret Cardiff-giganten for at være den største skrøne gennem tiderne. Uanset om det er tilfældet eller ej, har dens enorme størrelse og mystiske tilstedeværelse i hvert fald udnyttet et eller andet mærkeligt element i den amerikanske psyke efter borgerkrigen. Selv om den massive offentlige interesse for kæmpen efterhånden døde af, forblev den populær. Selv i dag tager folk stadig turen for at besøge den i dens permanente hjem i Farmer’s Museum i Cooperstown, New York (nede ad vejen fra Baseball Hall of Fame).