Hvorfor Fluence, AES-Siemens Joint Venture, lige har rejst 125 mio. dollars fra Qatar

Fluence, en af de største leverandører af storskalaenergilagring til nettet, er ikke en nystartet virksomhed. Det blev dannet som et joint venture mellem to enorme globale energiselskaber, elproducenten AES og den tyske energimaskinegigant Siemens.

Som sådan har Fluence aldrig haft behov for at jagte investeringer udefra. Men det afsluttede 2020 med, hvad der synes at være den største enkeltinvestering i et rent grid storage-firma: en privat placering på 125 millioner dollars fra Qatar Investment Authority, en statslig rigdomsfond.

Det er større end SoftBank’s 2019-investering på 110 millioner dollars i block-stacking storage-startup Energy Vault eller lagringssoftwarefirmaet Stem’s serie D på næsten 110 millioner dollars i 2018. Virksomheder har rejst større beløb som projektfinansieringsinstrumenter til støtte for opbygningen af batteriflåder, og flere batterivirksomheder til elbiler har rejst mere i direkte aktieinvesteringer. Men den seneste Fluence-aftale sætter en ny barriere for virksomhedsinvesteringer i virksomheder, der er dedikeret til netbatterier.

Aftalen giver også noget, som virksomhedens oprindelige bagmænd ikke kunne: en uafhængig markedsværdiansættelse. De 125 mio. dollars til gengæld for en andel på 12 % værdisætter Fluence til mere end 1 mia. dollars, hvilket er en sjælden præstation for energilagringssektoren (AES og Siemens beholder hver 44 % af ejerskabet).

“De gjorde en masse due diligence på virksomheden og blev trygge ved alt det, vi har at tilbyde,” sagde Marek Wolek, Fluence VP for strategi og partnerskaber, i et interview i denne uge. “Dette understøtter forhåbentlig den retning, vi er på for at være en førende aktør, der driver innovation.”

Denne aftale alene kan være et forvarsel om en større mængde investeringer i grid storage-virksomheder, der vil komme i år. Men den nyvalgte præsident Joe Biden vandt efter at have ført valgkampagne om ambitiøse klimatiltag, og tirsdagens valg i Georgia gav Demokraterne kontrol over Senatet, hvilket skaber mere plads til lovgivningsmæssige tiltag om udbredelse af ren energi. For storage- og grid edge-virksomheder har der aldrig været et mere gunstigt tidspunkt at rejse penge på.

Fluence havde en produktkøreplan baseret på den kapital, den havde rejst fra sine to oprindelige bagmænd. Men virksomheden så en åbning til at bevæge sig hurtigere med ny kapital, sagde Wolek, der tidligere arbejdede med strategiske partnerskaber for AES og var med til at etablere Fluence. Udvidelsen af investorbasen skaber også flere muligheder for fremtidig fundraising.

De nye penge vil primært gå til teknologisk innovation, sagde Wolek. Fluence fremstiller ikke batterier, men pakker dem i stedet ind i komplette kraftværker med kraftelektronik, sikkerhedsudstyr, energistyringssystemer og digital styring. Fluence udvidede for nylig sine digitale tilbud, da det opkøbte den nystartede virksomhed AMS, som byggede algoritmisk handelssoftware til at øge kraftværksoverskuddet på engrosmarkederne.

“En stor del af den fremtidige innovation, som vil gøre lagring til en mere central del af det samlede net, sker på den digitale side, hvor vi kun kradser på overfladen,” bemærkede Wolek.

Fluence lancerede sidste år et mere kompakt og modulært lagringsprodukt, der er designet til at fremskynde installationen og forbedre sikkerheden i forhold til en tidligere produktgeneration, som var involveret i en brand i 2019 i Arizona.

Den private placering hos Qatar Investment Authority kommer efter, at flere andre lagerselskaber, som Stem og zinkbatteri-startup Eos Energy Storage, har valgt de offentlige markeder via specialiserede opkøbsselskaber. Fluence kunne gå til offentlige markeder i sidste ende, men det ville være op til aktionærerne, bemærkede Wolek.

“Vores job er at vokse virksomheden så hurtigt som vi kan og forhåbentlig så bredt som vi kan, så vi kan investere meget mere kapital i det,” sagde han.

Investorernes stemning synes at være ved at varme op for energisektoren, netop som de længe omtalte tendenser til dekarbonisering og decentralisering begynder at tage fart.

“Der er en bred tro i investeringsmiljøet på, at energinet er på kanten af disruption,” sagde Wolek. “Det afspejler sig i de tal, der bliver rejst.”