Hvorfor du skal vide noget om “Granite Flats”, Netflix’ nyeste drama

Overfladisk set ligner “Granite Flats” en masse dramaer på premium-kabel-tv. Rollelisten omfatter ikoner som Christopher Lloyd og Parker Posey. Den har en spændende tidsmæssig ramme – en lille by, der er fanget i 1960’ernes paranoia, hvilket vækker tanker om “Mad Men.”

LÆS MERE: Men i modsætning til “Mad Men” er der ingen, der drikker, ingen ryger, og hvis nogen har sex, sker det i høj grad uden for skærmen. Det skyldes, at “Granite Flats” er en produktion af BYUtv, et netværk, der drives og finansieres af Brigham Young University. Den er ikke kun lavet for mormoner. Det er betalt af dem. Og under det, der blev annonceret som “en intim morgenmad” med de medvirkende og producenterne af “Granite Flats”, fik jeg mulighed for at tale med flere af de ansvarlige for produktionen for at forstå, hvad det præcist betyder på tærsklen til det, der måske er seriens hidtil største skridt – at lancere de første tre sæsoner på Netflix.

Lignende PBS, men ikke helt

For enhver, der er interesseret i tv-branchen, er den første virkelig interessante ting ved BYUtv, at det ifølge “Granite Flats”-producent og instruktør Scott Swofford er en nonprofitvirksomhed, der finansieres af sine donorer. (Da jeg spurgte: “Så hvis jeg giver jer nogle penge, kan jeg få dem tilbage i skat?” spøgte han: “Ja, jeg skal nok skaffe dig en formular.”) BYUtv har således en helt anden forretningsmodel end kabel-tv, premium kabel-tv eller endog Netflix: Det støttes direkte af et kernepublikum og ønsker at holde dette publikum tilfreds.

“Vi er ikke reklamefinansierede, så vi kigger ikke på Nielsens tal næste dag og siger: “Åh gud, klarede vi os godt?”. Vi siger: ‘Virkede det? Er det lykkedes? Nåede det ud til det publikum, vi ønsker?”” sagde Swofford. “Det er en helt anden målestok, og det er mærkeligt at have mulighed for at spille i denne arena uden at skulle overholde nogle af disse regler. Det gør det muligt at lave uafhængigt arbejde.”

Selv om man kunne forvente, at donorgrundlaget og dermed målgruppen ville være udelukkende mormonisk, er det ikke Swoffords tilgang. Med hensyn til forventningerne til BYUtv sagde Swofford, at det budskab, han modtog fra organisationen, var: “Hold op med at tale med mormoner. Der er en masse mennesker, der deler vores værdier. Gå ud og sig ting, der er interessante for dem.”

Som følge heraf har showet en bredere tilgang til troen: “Selvfølgelig har folk tro, men ikke nødvendigvis kristen tro,” siger han. “Jeg mener, hovedforfatteren på denne serie er buddhist, og vi har forfaldne katolikker og ortodokse jøder og mormoner i forfatterrummet. Det er bestemt meningen, at det skal handle om tro, men ikke om nogen specifik tro.”

Du ved, for børn

Som nævnt adskiller “Granite Flats” sig fra andre seriøse historiske dramaer, der laves i dag: Der er ingen alkohol, ingen rygning og intet eksplicit voksenmateriale, hvilket alt sammen er i overensstemmelse med mormonernes grundlæggende overbevisninger.

Det er noget, som Swofford omtalte som lidt af en udfordring. “Nogle underholdningselementer tiltrækker helt klart flere seere,” sagde han. “Du ved, at hvis du laver noget grafisk, så ved du, at folk vil se det. Men i vores tilfælde, fordi det ikke er en del af det, vi kan være, er man nødt til at gå på jagt efter, hvad der ellers er at tale om. Du bliver nødt til at tilføje intriger og spænding og romantik igen, og det er ærligt talt lidt sværere. Det ville være meget nemmere bare at skrive en underhistorie om utrolig udskejelse ind.”

Men det betyder også, at den egner sig særdeles godt til at blive set af hele familien. Og det er interessant, for lige nu er der ikke meget ægte “familie”-tv i Amerika i disse dage. Der er naturligvis programmer, der er målrettet de enkelte aldersgrupper, men da jeg tilfældigt spurgte på Twitter, hvilke programmer folk med børn i skolealderen mente, at de kunne se sammen, var der meget lidt enighed. (“Unbreakable Kimmy Schmidt”, “Once Upon a Time” og klassiske sitcoms blev nævnt).

“Granite Flats” ligner måske et premium kabel-tv-drama, men synspunktet er relativt centreret hos børnene, der undersøger mærkelige hændelser i deres by, fra falske spøgelser til ægte kommunistiske spioner.

Og denne børnevenlige tilgang var en del af Swoffords design. “Når du hører ‘familievenlig’, betyder det, at du enten vil sætte dine børn foran den, og du vil gå hen og se ‘Walking Dead'” i det andet rum, ikke sandt? Så vi tænkte: “Hvad nu hvis vi kunne lave et show, der var sofistikeret nok til, at forældrene ville se det, men hvor børnene også kunne følge med i nogle af underhandlingerne?”

George Newbern passer ind i Swoffords beskrivelse af showets målgruppe. Det meget velkendte ansigt, takket være hans rolle som den brutale, men sjove lejemorder Charlie i ABC-serien “Scandal”, får sin debut i “Granite Flats” i sæson 3. Og han har set showet sammen med sin 12-årige søn. “Han elsker spionaspektet med børnene, der forsøger at løse disse kaprer,” sagde han til Indiewire, lige før morgenmaden begyndte.

Men hans søn forstår ikke nødvendigvis alt, hvad der skete, med hensyn til den historiske kontekst. “Hans spørgsmål er mere af typen: Hvem er Sovjet? Børn ved ikke, hvad det er. Så det var virkelig hans første spørgsmål,” sagde Newbern.

“Vi har haft mange forældre, der har fortalt os: “Hør, jeg ser det her med mine børn, og ja, de stiller spørgsmål om nogle af handlingspunkterne, men jeg bliver aldrig generet af dem, og jeg får en dialog. Så 75 procent af de mennesker, der ser serien, ser den sammen i en eller anden form for co-viewing-mulighed,” sagde Swofford.

Og Netflix kan lide, at det er anderledes

Det er værd at bemærke her, at BYUtv har en robust digital strategi. Ikke alene var det det det første netværk til at streame live-indhold online, men nævn en enhed eller platform, og dets programmer er tilgængelige der. Seertal betyder måske ikke noget, men det gør det at blive set.

Og som Ben Travers her på Indiewire har påpeget, har Netflix’ model på det seneste ændret sig markant fra at bejle til den slags seere, der higer efter serier som “House of Cards”, til at tiltrække en meget bredere vifte af abonnenter. Det er den holdning, der hjalp “Granite Flats” med at forhandle direkte med streaminggiganten.

“De har en slags niche lige nu med hensyn til de ting, de erhverver, og de ønsker at udvide den”, sagde Swofford. “Da disse drøftelser startede, var de lige så begejstrede som vi var. Det er en fantastisk mulighed for os for at nå ud til 60 millioner mennesker, som vi ellers ikke ville nå ud til, og en fantastisk mulighed for dem for at udvide til usædvanlige markeder.”

“Det var en gensidig ting. Vi endte ligesom bare på det samme sted på det samme tidspunkt til de rigtige samtaler, og det gav al mulig mening for os,” sagde “Granite Falls” executive producer og BYUtv managing director Derek Marquis.

Nøglen til castet

For at lande en hval som Netflix er navnetalent naturligvis yderst nyttigt; noget, som “Granite Flats” har opbygget siden sæson 2, hvor Cary Elwes og Finola Hughes sluttede sig til castet.

Producenterne nævner faktisk Elwes og Hughes som de to castmedlemmer, der har været de afgørende faktorer for, at serien fik mere opmærksomhed – ikke kun fra seerne, men også fra pressen og fra agenter og managers, der repræsenterer ønskværdige skuespillertalenter. Hughes har en fanbase fra sit arbejde i dagtids-tv, men især Elwes var vigtig, da “Princess Bride”-stjernen stadig er et ikon på skærmen.

Hvordan endte han på settet i Utah? “Han søgte efter måder at definere sig selv på og havde lavet en masse uafhængige ting og havde selvfølgelig lavet “Saw””,” sagde Swofford. “Og han havde bare en dejlig tid med rollen – så sleezy og så smarte – at det fangede en masse folks opmærksomhed, og det fik andre skuespillere interesseret.”

Selv om alle kan lide at blive betalt, var Swofford ret sikker på, at det ikke var en faktor i, hvorfor de tilmeldte sig – til dels fordi han ikke kun ved, hvor meget de bliver betalt af showet, men også hvor meget de kunne blive betalt andre steder. “De gør det ikke for pengenes skyld. De gør det, fordi de kan lide rollerne,” sagde han. “Det er glædeligt at høre det. Chris kan tage til en comic-con og dukke op i en DeLorean og tjene 50.000 dollars på en weekend. Jeg kan ikke engang betale ham en tiendedel af det.”

Når han blev spurgt om sin karakter i serien, engelsklæreren Stanfield Hargraves, var Lloyd faktisk begejstret for rollen: “Han er meget entusiastisk, han elsker det, han laver, han elsker at undervise, og han elsker virkelig forfattere som Shakespeare. Han elsker at kunne formidle sin begejstring til børnene, så de kan se, hvorfor dette er så spændende.”

Og han var også begejstret for muligheden for at komme tilbage til en fjerde (endnu ikke bestilt) sæson. “Der er ting at gøre… Der er mange ting at løse.”

Parker Posey, der sluttede sig til castet i sæson 3 for at rocke en utrolig blå øjenskygge (seriens makeup-artist, som var til stede ved morgenmaden, sagde, at Posey ville fortælle hende, at hun skulle tilføje mere og mere), havde også en personlig forbindelse til materialet. “Jeg kunne bare godt lide, hvor unikt det var. Jeg havde aldrig set en form som den,” sagde hun

Og Newbern følte det på samme måde. “Man arbejder på et projekt, og man er aldrig helt sikker på, hvordan tonen er, eller hvordan det føles, når man sætter sig ned for at se det. Med det her kunne jeg ikke helt vide, hvordan det ville være, men da jeg så det endelig samlet, var jeg ligesom, at det er en virkelig sød, interessant og anderledes slags show at se. Det føltes som “Twin Peaks” møder “Brady Bunch” eller noget mærkeligt, hvis du forstår, hvad jeg mener? Der sker ikke noget superfedt, men det er engagerende, fordi der er nok forskelligt i det til, at man bliver ved med at gætte,” sagde han.

Det er ikke dårligt at være anderledes i disse dage. En af de ting, der gør tv fantastisk i den såkaldte gyldne tidsalder, er, at ingen serier behøver at være alt for alle mennesker. “Granite Flats” har et meget specifikt publikum. Og det arbejder hårdt på at være det bedste program, det kan være for dem.

LÆS MERE: 6 nye Netflix-serier, der skal ses i maj 2015 (og de bedste afsnit af hver af dem)