Hvordan ved vi, hvor længe siden dinosaurerne levede?

Der er to måder at bestemme alderen på et dinosaurfossil på. Den ene kaldes relativ geologisk tid, som går ud på at afgøre, om et dinosaurfossil er ældre eller yngre end et andet. Den anden kaldes ofte absolut geologisk tid, som indebærer, at man vurderer, hvor mange millioner år et dinosaurfossil er gammelt.

For at bestemme den relative alder skal man være klar over, at dinosaurfossiler er bevaret i lag af sedimentære bjergarter, som er aflejret i rækkefølge, det ene oven på det andet. Fossiler, der findes i et ældre, lavere bjergartslag, er relativt ældre end fossiler, der findes i et højere, nyere lag.

Den rækkefølge af bjergartslag, der indeholder dinosaurfossiler, indeholder ofte også lag af gammel vulkansk aske, og asken består af mineralkrystaller, der er dannet på tidspunktet for udbruddet, og som indeholder radioaktive atomer. Disse atomer går fra hinanden med en konstant hastighed i en proces, der kaldes radioaktivt henfald. Ved hjælp af sofistikerede videnskabelige instrumenter kan geologer måle, hvor lang tid det tager for halvdelen af moderatomerne at henfalde til datteratomer, en periode, der kaldes halveringstiden. Geologerne måler derefter andelen af moder- og datteratomer i askekrystallerne for at bestemme krystallens alder.