Hvordan hypotesen om den berusede abe forklarer vores smag for spiritus

Drikke og producere alkohol er blandt de mest universelle menneskelige adfærdsmønstre. Umiddelbart er der ikke nogen åbenlys forbindelse mellem nutidens afslappede (eller overdrevne) alkoholforbrug og den naturlige økologi hos aber, aber og andre primater, der lever i tropiske skove. Så hvorfor har vi så et sådant instinkt for at drikke? Kunne det mest almindeligt anvendte af alle psykoaktive stoffer forekomme i naturlige miljøer, og kunne vores forfædre virkelig have været udsat for alkohol på regelmæssig basis?

Hypotesen om “berusede aber” foreslår, at alkohol, og primært ethanolmolekylet, rutinemæssigt indtages af alle dyr, der spiser frugter og nektar. Som Louis Pasteur først fandt ud af i det 19. århundrede, er gæring en naturlig proces, der stammer fra gærens stofskifte på sukkermolekyler. Molekylerne producerer alkohol for at dræbe deres bakterielle konkurrenter, og alkoholen ophobes i lave koncentrationer i frugter og nektar. Den spredes også i omgivelserne og danner et dampspor i vinden, der pålideligt indikerer tilstedeværelsen af frugter og sukkerstoffer. Ethanol og naturligvis også sukkerstofferne i frugten vil ethvert dyr, der kan opfatte og følge denne lugt i vinden, finde frem til kilden til ethanol og naturligvis sukkerstofferne i frugten. I tropiske skove forekommer modne frugter spredt, så enhver evne til at finde dem over store afstande er fordelagtig.

Alkohol er ikke blot et nyttigt sensorisk spor over store afstande, men kan også virke som en fødestimulerende faktor via den velundersøgte “apéritif-effekt”. I dag drikker vi ofte, når vi spiser, og det samlede fødeindtag har en tendens til at stige som følge heraf. Alkoholens psykoaktive og behagelige egenskaber gør os helt sikkert gladere, især i sociale sammenhænge, men de øger også den samlede energitilførsel. For dyr, der søger i en regnskov efter knappe næringsressourcer, er det på samme måde en god idé at indtage modne frugter så hurtigt som muligt, inden konkurrencen kommer. Men bliver de nogensinde beruset?

Mere i denne serie

Der er masser af sjove anekdoter om tilsyneladende berusede dyr i naturen, herunder elge, der spiser gærede æbler i Sverige, og cedervoksvinger i det amerikanske Midtvesten, der er for fulde til at flyve. Det er dog kun sjældent, at disse dyr, der drikker sig fulde, nogensinde er blevet videnskabeligt undersøgt, og direkte beviser på beruselse er sjældne. I stedet fyldes tarmene hos frugtspisere typisk op til mæthed, længe før der kan opnås en alkoholkoncentration i blodet, der gør dem uarbejdsdygtige. Selv om nogle dyr kan spise op til 10 % af deres kropsvægt om dagen i modne frugter, er de typiske koncentrationer af alkohol i frugtkød kun omkring 0,5-3 %. Så de bliver aldrig berusede! Og det er også en god ting, især for flyvende frugtspisere som f.eks. tukaner og frugtflagermus, da rovdyr altid er på udkig efter de svage og sårbare. Og de fleste arter i naturen (herunder frugtfluer) har rigtig gode enzymer til at nedbryde enhver indtaget alkohol.

Men vi er anderledes. For omkring 10 millioner år siden, da vores forfædre af aberne gradvist blev mere oprejst og begyndte at gå tobenet rundt, skete der en interessant ændring i deres fysiologiske evne til at behandle alkohol. Baseret på DNA-sekvensdata og moderne rekonstruktion af forfædres enzymer ved vi nu, at disse tidlige abers evne til at omsætte alkohol steg ca. 20 gange på grund af en enkeltpunktsmutation i deres gener, hvilket stemmer overens med en større eksponering for dette molekyle gennem kosten. Disse dyr gik rundt i skovbunden og på savannerne og kunne simpelthen have fået større adgang til nedfaldne frugter, der havde gæret i længere tid, og som derfor indeholdt mere alkohol. Uanset hvad de oprindelige fordele ved denne særlige mutation måtte have været, har vi bevaret den i moderne tid. Det, der engang hjalp os med at finde føde mere effektivt i naturen, er blevet en vigtig del af den menneskelige kultur, og alkohol er både elsket og misbrugt verden over.

I dag har vi tydeligvis et konfliktfyldt forhold til alkoholmolekylet. Der er visse sundhedsmæssige fordele for mange personer, der drikker på et lavt niveau, men for det meste blot en reduktion af den kardiovaskulære risiko. For dem, der kan lide at drikke ekstremt meget, udgør alkohol en betydelig fare for dem selv og for andre (især når de sidder bag rattet i en bil). Kan et evolutionært perspektiv på vores forhold til sprut hjælpe os med at forstå det tilsyneladende uløselige problem med afhængighed af alkohol? I det mindste tyder erkendelsen af en ældgammel og vedvarende eksponering af molekylet gennem kosten på, at nutidens drikkeadfærd til dels er motiveret af dybt rodfæstede belønningsveje i vores hjerne. Og disse reaktioner deler vi med så forskellige skabninger som frugtflagermus, fluer og vores nærmeste levende slægtninge, chimpanserne.

Så næste gang du nyder gæringsfrugterne, så tænk på den dybe evolutionære tid og vores abelignende forfædre, der fouragerer i tropiske regnskove.

Denne artikel udkommer med tilladelse fra Aeon Magazine.