Hvordan Folsom-spidsen blev et arkæologisk ikon – SAPIENS

Folsom-spidsen, som blev udgravet i 1927 nær den lille by Folsom i New Mexico, er et af de mest berømte artefakter i nordamerikansk arkæologi, og det er der en god grund til: Den blev fundet i direkte forbindelse med knoglerne fra en uddød form for istids bison. Folsom-spidsen viste derfor endegyldigt og for første gang, at mennesker var i Nordamerika i den sidste istid – tusindvis af år tidligere end hidtil antaget.

Folsom-fundet markerede afslutningen på en lang række undertiden tilfældige, undertiden bevidste handlinger udført af en spændende gruppe af personer. Som sådan hjælper den os til at forstå, at arkæologi – som de fleste fagområder – har meget få “Eureka!”-øjeblikke, hvor en genial vismand kommer på en indsigt, der pludselig ændrer verden. I stedet er arkæologien kumulativ, ofte langsom og omhyggelig. Og selv om en enkelt genstand faktisk kan være vigtig, er dens kontekst (hvor den blev fundet) og dens association (hvad den blev fundet sammen med) ofte vigtigere end selve genstanden.

Historien begynder i 1908. I den sene eftermiddagsvarme den 27. august tabte et usædvanligt kraftigt sommertornvejr 13 tommer regn – 75 procent af det årlige gennemsnit – på Johnson Mesa, nordvest for Folsom. Den resulterende stormflod fejede gennem byen og de normalt tørre afvandingsområder i nærheden. Derved blotlagde den begravede elementer og artefakter, som ikke havde set dagens lys i tusindvis af år.

En lokal cowboy ved navn George McJunkin tog snart ud for at inspicere og reparere hegnstrækninger, der var blevet ødelagt af oversvømmelsen. McJunkin var en fascinerende person. Han blev født som slave i Midway, Texas, i 1851 og udvandrede vestpå i 1868 for at undslippe sin forfærdelige fortid, og i Folsom fandt han et imødekommende samfund. Selv om McJunkin reelt var autodidakt som naturforsker, bevarede han en samling af artefakter og eksemplarer, som han havde samlet i de lange timer, han brugte på at jage kvæg. Under en undersøgelse langs Wild Horse Arroyo efter oversvømmelsen i 1908 bemærkede han, at store knogler eroderede ud af en nyligt fritlagt væg ved foden af arroyoen ca. 3 meter under overfladen.

I 14 år efter at han gjorde opdagelsen – indtil sin død i 1922 – holdt McJunkin enten Folsom-området hemmeligt eller (mere sandsynligt) var han ikke i stand til at overbevise nogen om dets videnskabelige betydning. Men den 10. december 1922 besøgte Carl Schwachheim, en naturforsker og samler fra det nærliggende Raton, Folsom-stedet sammen med den lokale bankmand Fred Howarth. Begge må have kendt McJunkin; samfundet er meget lille selv i dag. Måske havde McJunkins død inspireret dem til endelig at besøge det svært tilgængelige sted.

Den 25. januar 1926 foretog Schwachheim og Howarth en forretningsrejse til Denver. Mens de var der, gjorde de et stop ved Colorado Museum of Natural History (nu Denver Museum of Nature & Science , hvor jeg arbejder) for at drøfte stedet og dets indhold med videnskabelige eksperter. Først mødte de direktør Jesse Dade Figgins, som bad dem om at sende knogler til museet for at få en endelig identifikation. Da de gjorde det flere uger senere, bekræftede æreskurator for palæontologi Howard Cook, at knoglerne stammede fra en uddød form for istidsbison, Bison antiquus. Cooks identifikation og Figgins’ godkendelse satte endelig institutionelle og videnskabelige hjul i gang.

Cook og Figgins tog til Folsom-området i det tidlige forår 1926 for at udvikle en handlingsplan; Schwachheims udgravningshold gik i marken i maj. Deres mål var at sikre et bisonskelet af udstillingskvalitet til museet – de havde (endnu) ingen mulighed for at vide, at stedet indeholdt beviser på gamle mennesker. Faktisk mente de fleste videnskabelige eksperter på det tidspunkt, at indianerne kun havde været i Nordamerika i nogle få tusinde år.

I midten af juli opdagede Schwachheims hold bunden af en knækket spydspids af sten. Desværre fandt de den i en bunke af den jord, som var blevet fjernet af muldyrshestehold for at få adgang til knoglelaget. Som sådan kunne de ikke bevise, at den var direkte forbundet med pattedyr fra istiden.

Da Figgins fik fortalt om opdagelsen, erkendte han straks dens videnskabelige betydning og potentiale. Han fortalte Schwachheim i utvetydige vendinger: Hvis holdet finder andre punkter i knoglelaget, skal de efterlades præcis hvor de er, så aflejringen kan blive undersøgt af specialister. Skuffende nok blev der ikke fundet nogen det år.

Schwachheims hold vendte tilbage til stedet i 1927 med nøjagtig samme direktiv: Nyopdagede punkter skulle efterlades præcis, hvor de blev fundet, indtil der kunne tilkaldes specialister. Den 29. august kom sandhedens øjeblik endelig: De afslørede en komplet spydspids mellem to bisonribben.

Som planlagt telegrammede Schwachheim Figgins, som derefter kontaktede prominente arkæologer for at bekendtgøre opdagelsen og bede dem om at komme og se og forhåbentlig bekræfte den med egne øjne. Tilfældigvis var to af disse arkæologer, selv om de var baseret på østkysten, allerede i Pecos, New Mexico- kun 300 km fra Folsom.

Og selv om ventetiden varede mindre end en uge, må ventetiden have været ulidelig for Schwachheim og hans hold. De havde arbejdet i månedsvis under vanskelige forhold og måtte nu vente på, at specialisterne skulle bekræfte det, de allerede vidste – de havde gjort en vigtig videnskabelig opdagelse. I løbet af de næste mange uger bekræftede Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts og andre specialister den første vurdering i felten: Punktet var faktisk direkte forbundet med bisonen, hvilket beviste, at indianerne havde jaget store pattedyr under den sidste istid. Folsom-spidsen blev straks et ikon, og den er stadig fremtrædende udstillet på DMNS, stadig i sin oprindelige sedimentblok.

Den nu ikoniske Folsom-spids var i virkeligheden den tredje spydspids, der blev fundet på Folsom-pladsen. Ud over den knækkede spids, der blev fundet i jordbunken i juli 1926, fandt Schwachheims hold en anden spids den 14. juli 1927. Af en eller anden grund ignorerede de Figgins’ udtrykkelige direktiv og sendte den, indkapslet i en stor sedimentblok, til Denver. Figgins bekræftede deres fund i laboratoriet, men han vidste af personlig erfaring, at de stadig havde brug for et punkt i felten for at overbevise eksperterne.

I 1924 havde Figgins været involveret i et bemærkelsesværdigt lignende projekt ved Lone Wolf Creek-stedet i det centrale Texas. Han havde fundet spydspidser fra stenalderen i laboratoriet, i sedimentblokke, der var blevet sendt til museet, ligesom den anden spids fra Folsom. Men han havde aldrig fundet en spids i marken ved Lone Wolf Creek, og det var derfor, han var så ubøjelig i sit direktiv til Schwachheims hold. Figgins må have været rasende, da deres sedimentblok ankom til Denver i 1927. Men han var, som enhver god videnskabsmand, tålmodig, kritisk og kritisk.

Den ekspertbekræftelse i felten, som Figgins søgte så længe og til sidst fik, er den eneste grund til, at betegnelsen “Folsom” nu gives til et sted, en artefakttype og en verdensberømt arkæologisk kultur. Til sammenligning er Lone Wolf Creek-pladsen ukendt, har ingen navngivende artefakttype, og der findes ingen arkæologisk kultur, der bærer dens navn. Sådan er videnskabens natur.

Og selv om opdagelses- og bekræftelseskapitlerne i Folsom-historien fandt sted både i felten og i laboratoriet, omfattede de ikke forskning i museumssamlinger. Og den undlod at besvare nogle (nu) grundlæggende arkæologiske spørgsmål: Hvor gammel var stedet, i årstal? Hvor mange dyr blev dræbt? Hvor kom råmaterialet til Folsom-spidserne fra? Som vi skal se i mit næste indlæg, er Folsom-historien stadig ved at blive skrevet ved hjælp af nye analyseteknikker og genanalyse af arkiver og artefakter, der er kurateret af museer.

Denne artikel blev genudgivet på Discovermagazine.com.