Hvordan den afroamerikanske Syphax-familie sporer sin slægt til Martha Washington

Charles og Maria Syphax fik ti børn, herunder William Syphax, født i 1825. Hammond siger, at Custis solgte Maria og hendes to første børn til en kvækerapoteker i Alexandria i Virginia, som befriede dem. På omtrent samme tid gav Custis Maria 17 acres i den sydlige ende af Arlington-ejendommen. Charles forblev slave, indtil han blev befriet af Robert E. Lee efter Custis’ død. Jorden lå ved siden af det, der snart skulle blive Freedmen’s Village, som skulle være et tilflugtssted for frigivne slaver, der var kendt som “kontrabånd”. Jorden blev konfiskeret fra den daværende ejer Mary Custis Lee, efter at hun flygtede i 1861 for at slutte sig til sin mand Robert E. Lee efter borgerkrigens udbrud. Kongressen vedtog en lov, der krævede, at skatter skulle betales personligt i 1863, og da Mary Lee ikke kunne møde op, tog den føderale regering jorden og byggede Freedmen’s Village.

“Der var Syphaxes, der faktisk hjalp med at undervise kontrabande, som boede der i Freedmen’s Village, der forblev åben fra omkring 1863 til næsten år 1900. I den periode var der mange forsøg på at lukke den, fordi det egentlig kun var meningen, at den skulle være en midlertidig landsby for folk, der skulle overgå fra at være slaver til at blive frie og kunne finde arbejde andre steder,” siger Hammond.

Men da regeringen konfiskerede Mary Custis Lees jord, tog den også de 17 acres, der tilhørte Maria Syphax, forklarer Hammond, fordi der ikke var nogen dokumentation, der viste, at ejendommen var blevet givet til Syphax.

“Så de blev betragtet som besættere på det tidspunkt og indtil omkring 1866, hvor deres ældste søn William grundlæggende arbejdede med folk, han kendte i Kongressen, for at hjælpe . . at få et lovforslag på bordet, der ville give ejendommen tilbage til Maria Syphax. Det blev stemt om og underskrevet af (præsident) Andrew Johnson, hvilket er utroligt,” siger Hammond og tilføjer, at William Syphax på det tidspunkt var voksen og arbejdede i det amerikanske indenrigsministerium.

I forbindelse med argumentationen for “Bill for the Relief of Maria Syphax” den 18. maj 1866 talte senator Ira Harris ved en anden høring om anmodningen om ejendomsretten. Formanden for komiteen for private jordkrav, der blev spurgt om, på hvilket grundlag lovforslaget blev stillet, forklarede, at lovforslaget var på vegne af en mulatkvinde, der engang var slave af Mr. (George Washington Parke) Custis.

“Hr. Custis følte på det tidspunkt, hvor hun giftede sig for omkring 40 år siden, en interesse i kvinden, noget der måske var beslægtet med en faderlig interesse … gav hende dette stykke jord”, sagde Harris ifølge The Congressional Globe. “Det er blevet afsat til hende, og det har været beboet af hende og hendes familie i 40 år. Under disse omstændigheder mente udvalget, at det ikke var mere end retfærdigt, da regeringen havde erhvervet ejendomsretten til denne ejendom i forbindelse med et salg for skatter, at denne titel skulle bekræftes til hende.”

Stephen Hammond siger, at familien var dybt involveret i Freedmen’s Village, hvor den ældste datter Elinor arbejdede som syerske og underviste andre i at sy. Marias søn John var en fortaler for de fattige på ejendommen. I slutningen af 1880’erne, da regeringen forsøgte at lukke Freedmen’s Village, blev John Syphax valgt ind i en komité, der skulle indgive andragender til regeringen.

“Han blev bedt om at repræsentere folk i Freedmen’s Village, da forholdene der var ved at blive ret dårlige. . . Det var dybest set et slumområde, masser af lavtliggende områder, masser af våde steder, og John var med i en gruppe af flere andre mennesker, der tog til krigsministeren,” forklarer Hammond.

John Syphax skrev et brev til ministeren i 1888 og bad om, at de frigivne mennesker der blev kompenseret for de forbedringer, de havde foretaget på ejendommen, slutter brevet: “Fireogtyve års ophold i Arlington med alle de elementer, der er involveret i denne sag, giver håb om, at fuld og rigelig retfærdighed vil blive ydet selv til de svageste medlemmer af denne store republik.”

Den føderale regering kompenserede i sidste ende beboerne med 75.000 dollars – den vurderede værdi af boligerne på ejendommen og den smuglerfondsskat, der var blevet opkrævet under borgerkrigen – da den endelig lukkede Freedmen’s Village i 1900.

Både William og John Syphax fortsatte deres berømte karrierer, og førstnævnte blev til sidst udnævnt til formand for D.C. Board of Trustees of Colored Public Schools (bestyrelsen for farvede offentlige skoler). I 1870 organiserede han en collegeforberedende high school i kælderen i en kirke i D.C., som senere blev til Dunbar High School, en af landets mest prestigefyldte afroamerikanske skoler. John Syphax fungerede som fredsdommer i Arlington Magisterial District og blev valgt som delegeret til Virginias generalforsamling. Der er stadig mange Syphaxes, der arbejder i den føderale regering i Washington den dag i dag.

“Der er en række Syphaxes, der gik på Howard University, og som fortsatte på andre prestigefyldte universiteter i landet. Andre er gået videre og har gjort nogle ret fantastiske ting på dette område,” siger Hammond. Han nævner en lang række navne, fra den legendariske kirurg fra Howard University, Dr. Burke “Mickey” Syphax, til repræsentant Julian Dixon (D-CA.), til aktivist-iværksætter Tracey Syphax, der blev anerkendt i et program fra Obama-tiden i Det Hvide Hus kaldet “Champions of Change”.

Hollis Gentry, der er slægtsforsker ved African American History Museum’s Family Research Center, siger, at en af grundene til, at Syphax-familien er med i den interaktive digitale udstilling Transitions in Freedom: The Syphax Family, er, at hun ønskede at fokusere på mennesker for at illustrere betydningen af de optegnelser fra Freedmen’s Bureau, som museet har arbejdet med.

“Det handler ikke kun om Freedmen’s Bureau, det handler om en familie”, forklarer Gentry. “Det er derfor, det hedder ‘Transitions and Freedom’, fordi deres overgang også er dokumenteret. Den måde, de fungerer på, selv i Freemen’s Bureau, er som tidligere slaver, som mennesker, der er i en overgang. Så vi har dokumentation af forskellige familiemedlemmer i forskellige tilstande og forskellige stadier af frihed eller slaveri, så hvilken bedre historie findes der? Og så har vi levende efterkommere.”

Den sidste del, siger Gentry, er særlig fed, fordi hun er vant til at arbejde med dokumenter. Det er også fedt, fordi nu har African American History Museum, Arlington House på Arlington National Cemetery og Mount Vernon været i stand til at gå sammen om at finde brikker af Syphax’ historie. Gentry siger, at det betyder, at interesserede mennesker ikke blot kan se dokumentation om denne familie på alle disse steder; det kan inspirere andre familier til at begynde deres egen rejse efter deres egen fortid.

“Når man tænker på Syphax-historien, er den forbundet med begyndelsen af vores nations historie,” siger Gentry. “Den knytter sig til den første familie, og der er dokumentation fra begyndelsen, og den er ikke blot baseret på spekulationer. Og vi kan interagere med deres efterkommere, som har været ledere i samfundet. De har ikke bare lænet sig tilbage og nydt frugterne af denne forbindelse til en fremtrædende hvid familie. De vendte sig om og hjalp deres frigivne medmennesker.”

“Fra Mt. Vernon til Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” begynder lørdag den 10. marts kl. 13.00 på African American Museum’s Robert F. Smith Family History Center.