Hvor præcis mødes øst og vest?

Jeg befinder mig i en landsby ved navn Fatmayi i Absheron i Aserbajdsjan. Min venstre fod er i Asien, og min højre fod er i Europa.

Det føles ikke rigtig som om, jeg befinder mig på en kontinental grænse her. Jeg står i det, der i bund og grund er en losseplads med kasserede byggematerialer ved siden af en noget trafikeret vej, men der er også en markering, som Aserbajdsjans geografiske selskab satte op for tre år siden, og som identificerer det, som de siger, nu er grænsen mellem Europa og Asien.

Der er ikke enighed om, hvor grænsen mellem Europa og Asien præcist går. De fleste accepterer, at grænsen går et sted mellem Sortehavet og Det Kaspiske Hav. Men mange af variationerne placerer Aserbajdsjan helt i Asien. Det passer ikke særlig godt med Aserbajdsjans opfattelse af sig selv.

De kan godt lide at se sig selv som i det mindste delvist europæiske (Eurovision Song Contest blev afholdt her i 2012). Og derfor vil denne nye grænse, som aserbajdsjanerne har skabt, placere omkring en sekstedel af deres land inden for Europa.

Grænsen mellem Europa og Asien har en lang og fascinerende historie – og den påvirker fortsat landene omkring den.

I øjeblikket kæmper Tyrkiet med arven efter Ataturks tvungne vestliggørelse, afvisninger fra EU og en selvsikker, voksende muslimsk middelklasse.

Georgien forsøger at bryde ud af sin historie med russisk kontrol ved at hævde en europæisk identitet og ambitioner om at blive medlem af EU og NATO.

Aserbajdsjan og Kasakhstan har udviklet ambitiøse programmer for nationsopbygning omkring “eurasiske” identiteter, idet de forsøger at associere sig med både Europas prestige og Asiens dynamik.

Og Rusland har kraftigt genoplivet sin ældgamle debat om, hvor det egentlig hører hjemme i forhold til Europa.

Grænsen mellem Europa og Asien blev først defineret af de gamle grækere, og selv dengang var den temmelig vilkårlig.

For eksempel skrev Herodot om grænsen, men sagde, at han ikke engang vidste, hvorfor kontinenterne delte dette område – et område, der tydeligvis var én samlet landmasse, og for de gamle grækere var der ikke rigtig nogen betydning for Europa og Asien. De var bare rent geografiske udtryk.

Det er naturligvis ikke længere tilfældet i dag. Når man siger Europa, følger der alle mulige kulturelle, politiske og geopolitiske associationer med – endnu mere når man taler om Vesten, som folk ofte bruger i flæng med Europa.

Associationer med “Vesten” omfatter ting som civilisation, oplysning, demokrati, individualisme og materialisme – mens “Asien” eller “Østen” er blevet associeret med det modsatte af alle disse ting.

Det, der er mest interessant for mig, er, at disse lande langs denne kunstige, geografiske grænse netop er de lande, hvor man har nogle af de mest dybtgående og alvorlige debatter om national identitet: Hvor passer vi ind? Er vi europæere? Er vi vestlige? Er vi østlige?

De mest kendte eksempler herpå er Ataturk i Tyrkiet og Peter den Store i Rusland.

De fleste geografer vil fortælle dig, at det er nytteløst at forsøge at definere præcis, hvor grænsen mellem Europa og Asien ligger. De vil være enige med Herodot: at det er en kunstig skelnen, og at hvis man ønsker at tænke på kontinenter, giver det mere mening at tænke på ét kontinent, Eurasien, frem for at dele det op i to dele.

Men geografer har af og til gjort forsøg på at forsøge at omdefinere grænsen, som regel i forbindelse med politik.

Under Peter den Store fastsatte russiske geografer Europas østlige grænse ved Uralbjergene, og det var tæt forbundet med hans bestræbelser på at forsøge at gøre Rusland til et europæisk land. Sovjetiske geografer forsøgte i 1950’erne og 60’erne igen at omdefinere grænsen, hvilket også var en politiseret indsats: Russerne mente ikke, at muslimer var europæere, så de trak grænsen mellem Europa og Asien et godt stykke nord for Aserbajdsjan.

Hvem ved – det kan være, at geografer fra alle de europæisk-asiatiske grænselande bliver nødt til at indkalde til en slags kongres for indbyrdes at fastlægge den rigtige grænse. Men lige nu er udsigterne for det usikre.

Journalist Josh Kucera rejser langs denne grænse, fra Tyrkiets Bosporus til Ruslands Arktis. Med støtte fra Pulitzer Center on Crisis Reporting undersøger Kucera, hvordan ideer om europæisk eller asiatisk identitet har en dybtgående indflydelse på politik og geopolitik for de mennesker, der bor langs grænsen.