Hvor længe kan mennesker overleve uden mad og vand?

Rita Chretien, en canadisk kvinde overlevede at være strandet i et køretøj i Nevada i 48 dage ved kun at spise noget trail mix og slik og drikke vand fra en bæk. Tilsyneladende fulgte hun og hendes mand deres GPS-anvisninger på vej til Las Vegas fra British Columbia, da de kørte ad en landevej, der i vintermånederne forvandler sig til en mose. Deres varevogn sad til sidst fast i mudderet midt i ingenting, og de ventede begge på hjælp i tre dage uden at få øje på nogen. På dette tidspunkt tog manden, Albert Cretien, af sted for at søge hjælp, mens Rita blev i varevognen. Da hun blev fundet af en gruppe jægere så sent som i sidste uge, var hun næsten død og havde tabt omkring 30 pund. Hendes mand er endnu ikke fundet.

Denne nylige historie om næsten fuldstændig hungersnød understreger menneskets evne til at overleve i lange perioder uden næring.

På grund af indlysende etiske hensyn findes der ikke ret mange troværdige videnskabelige data om emnet sult og overlevelse. I stedet findes der mange beretninger om enten frivillige eller ufrivillige tilfælde af fuldstændig eller næsten fuldstændig sult, som giver os mulighed for at drage nogle meget generelle konklusioner.

Et af de mest kendte tilfælde af frivillig sult er Mahatma Ganhdis sultestrejke. Under sin protest spiste Gandhi absolut ingen mad og tog kun slurke af vand i 21 dage, og han overlevede. Det usædvanlige ved dette tilfælde er, at Gandhi var meget mager, da han indledte sin sultestrejke, og at han derfor ikke havde mange energireserver fra starten. Det skal også bemærkes, at Gandhi i løbet af sit liv efter sigende skulle have gennemført i alt 14 sultestrejker.

I en lederartikel i British Medical Journal fra 1997 gennemgik Peel kort den tilgængelige litteratur om sultestrejke hos mennesker. Generelt ser det ud til, at mennesker kan overleve uden mad i 30-40 dage, så længe de er tilstrækkeligt hydreret. Alvorlige symptomer på sult begynder omkring 35-40 dage, og som det blev fremhævet af de sultestrejkende i Maze-fængslet i Belfast i 1980’erne, kan døden indtræffe efter omkring 45-61 dage.

Den mest almindelige dødsårsag i disse ekstreme tilfælde af sult er myokardieinfarkt eller organsvigt, og det antages, at den hyppigst forekommer, når en persons body mass index (BMI) når op på ca. 12,5 kg/m2.

Man kan naturligvis forvente markante variationer mellem 2 individer i deres evne til at udholde sult. Som antydet i en artikel i Scientific American af Alan Lieberson,

Den tid, det tager at overleve uden mad, påvirkes i høj grad af faktorer som kropsvægt, genetisk variation, andre helbredsmæssige overvejelser og, vigtigst af alt, tilstedeværelsen eller fraværet af dehydrering.

Jeg vil tilføje, at kropssammensætningen sandsynligvis også vil spille en afgørende rolle; for den samme kropsvægt har den person med en større procentdel kropsfedt en større oplagring af kalorier om bord. Også en lavere muskelmasse ville generelt være forbundet med et reduceret kalorieforbrug. Dette ville i forlængelse heraf antyde, at kvinder kan have en overlevelsesfordel i forhold til mænd på grund af deres større relative fedtdepoter.

Den vigtigste faktor af alle synes dog at være hydrering.

I det eksempel, der startede dette indlæg, overlevede Rita Chretien sin 48-dages prøvelse i stor udstrækning på grund af adgangen til noget smeltet sne til at drikke. Hvis der ikke havde været vand til rådighed, ville Rita måske ikke have klaret sig så godt. I eksempler på hospitalsindlagte personer, der befinder sig i en vedvarende vegetativ tilstand, og som bliver afskåret fra kunstig ernæring, følger døden inden for 10-14 dage. Husk på, at disse personer ligger i koma og er fuldstændig immobile, hvorved de forbruger den lavest mulige mængde energi. Man kan derfor formode, at de samme forhold (ingen mad eller vand) hos en person, der i det mindste er nogenlunde aktiv, og som kan svede, kun vil føre til en meget hurtigere død.

For personer, der kan lide at komme ud i vildmarken, og som efter at have læst beretninger om andres ulykker (Into the Wild, 127 Hours osv.) ikke på nogen måde afskrækkes fra at følge trop (dette selskab inkluderet), bør det være prioritet nummer et at sikre, at man altid har en rimelig forsyning af vand. Desuden kan det, som det er veldokumenteret i Christopher McCandless’ eventuelle død (Into the Wild), også være en vigtig overlevelsesstrategi at undgå at spise ukendte planter og buske.