Husk hippocampus: Husk hippocampus! Du kan beskytte hjernens ‘regenerationscenter’

Hvilken del af hjernen inkorporerer vores oplevelser fra øjeblik til øjeblik, fletter dem sammen til sammenhængende og forbundne verbale, rumlige og følelsesmæssige erindringer og gør det muligt for os at være bevidste om hele vores ‘livshistorie’?

Det er selvfølgelig hippocampus. Skader på denne del af hjernen – som hos alvorligt psykisk syge personer – forringer i høj grad evnen til at danne nye erindringer med efterfølgende sociale og erhvervsmæssige handicaps til følge.

Interessant nok er hippocampus også hjernens “regenerationscenter”, idet den løbende producerer stamceller, der kan differentiere sig til neuroner og glia, som vandrer til hjerneområder, der har brug for genopbygning.

Hvad har det med psykiatri at gøre? En hel del. Det er nu veletableret, at hippocampus er strukturelt og funktionelt nedsat i flere alvorlige neuropsykiatriske lidelser. Hippocampus:

• ikke udvikler sig tilstrækkeligt ved skizofreni
• viser progressiv atrofi hos personer med tilbagevendende unipolar eller bipolar depression
• skrumper ved alvorlige stresslidelser som f.eks. posttraumatisk stresslidelse (PTSD)
• skades af alkoholafhængighedens giftighed
• bliver hurtigt ødelagt ved Alzheimers demens.

Det er ikke underligt, at kognitive funktioner – især hukommelse og indlæring – er alvorligt forringet hos personer, der lider af disse lidelser.

Regeneration og reparation

Hvad kan psykiatere gøre ved vores patienters hippocampale dysfunktion? Der er gode nyheder på den front.

Afholdenhed fra alkohol vil vende hippocampusskaderne inden for 6 til 12 måneder. Antidepressiva har vist sig at stimulere produktionen af nye hjerneceller (neurogenese) og gradvist genopbygge strukturen af hippocampus hos deprimerede personer. Det samme gælder for atypiske (men ikke konventionelle) antipsykotika, som inducerer neurotrofiske vækstfaktorer såsom nervevækstfaktor (NGF) og hjerneafledt neurotrofisk faktor (BDNF). NGF og BDNF fremmer overlevelsen og modningen af nye neuroner, der produceres i hippocampus. Nogle atypiske lægemidler har vist sig at forebygge eller vende stressinduceret undertrykkelse af neurogenese i hippocampus og teoretisk set forebygge PTSD.

Nyere undersøgelser viser, at antidepressiva mister deres kliniske virkning, hvis neurogenese hæmmes. Dette tyder på, at hippocampal neurogenese – snarere end neurotransmittere – kan være den mekanisme, hvormed depression ophæves. Kun demens trodser stadig bestræbelserne på at standse dens hensynsløse ødelæggelse af hippocampus med alvorlig kognitiv tilbagegang og en falmet fornemmelse af sig selv og verden.

Fleksibilisering af hukommelsescentret

Bortset fra medicinering kan andre praktiske værktøjer holde hippocampus sund (forebyggelse) eller genoprette dens sundhed (intervention), hvad enten det er hos psykiatriske patienter eller hos mentalt sunde, men aldrende personer. Disse omfatter bl.a:

• fysisk motion, som stimulerer neurogenese
• stresshåndtering for at reducere de neurotoksiske virkninger af kortisol på hippocampus
• mentale øvelser – som f.eks. at huske et digt eller en liste med ord eller tal, læsning, skrivning eller genoprettelse af ordforråd – aktiverer alle hippocampus
• dyb indånding flere gange om dagen for at ilte hjernen tilstrækkeligt (hippocampus er det mest vaskulariserede hjerneområde og det første, der lider af iltmangel).

Vi klinikere bør også holde vores hippocampus sund ved hjælp af forebyggelse og intervention, så vi kan tage os godt af vores patienter.