Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (født 24. juni 1813 i Litchfield, Conn.., USA – død 8. marts 1887, Brooklyn, N.Y.), liberal amerikansk kongregationspræst, hvis oratoriske evner og sociale interesse gjorde ham til en af de mest indflydelsesrige protestantiske talsmænd i sin tid.

Han var det ottende af pastor Lyman Beechers 13 børn og viste sig ikke særlig lovende på forskellige skoler, indtil han kom på Amherst College i 1830. Selv om han aldrig udmærkede sig som lærd, blev han en fremragende taler og populær leder.

Efter tre år som kandidat i Cincinnati, Ohio, på Lane Theological Seminary, som hans far blev præsident for i 1832, blev Beecher i 1837 præst for en lille presbyteriansk menighed i Lawrenceburg, Ind. Han oparbejdede gradvist sin prædikantsteknik der og i et præsteembede i Indianapolis, Ind. (1839-47), og kom til at tro, at en prædiken lykkes ved at fokusere på det ene mål at skabe en moralsk forandring hos tilhørerne. Beecher var en meget succesfuld prædikant og foredragsholder og styrkede sit ry med Seven Lectures to Young Men (1844), levende formaninger om laster og farer i et grænsesamfund.

I 1847 accepterede han et kald til Plymouth Church (Congregational), Brooklyn, N.Y., hvor han tiltrak 2.500 mennesker om ugen i begyndelsen af 1850’erne. Selv om hans indflydelse på offentlige anliggender undertiden blev overdrevet, var både hans udtalelser og hans personlige liv regelmæssigt emner af national og endda international interesse. Han blev gradvist mere eftertrykkelig i sin modstand mod slaveri, og hans foredrag i 1863 i England vandt et publikum, der oprindeligt var fjendtligt indstillet over for ham og det nordiske synspunkt. Efter borgerkrigen blev han mere og mere åbenmundet, støttede en moderat genopbygningspolitik for Sydstaterne, støttede Grover Clevelands kandidatur i præsidentvalgkampen i 1884 og gik ind for kvinders valgret, evolutionsteori og videnskabelig bibelkritik. Hans udgange for disse emner var, ud over Plymouth Church, The Independent, et kongregationelt tidsskrift, som han redigerede i begyndelsen af 1860’erne, og det konfessionsløse Christian Union (senere Outlook), som han grundlagde i 1870.

Beecher, der altid blev betragtet som en følelsesladet og sensuel mand, blev i 1870’erne genstand for rygter om påståede umoralske affærer, og han blev i 1874 sagsøgt af sin tidligere ven og litterære protegé Theodore Tilton, der anklagede ham for utroskab med sin kone. To kirkelige domstole frikendte Beecher, selv om juryen i den civile retssag ikke kunne nå til enighed, hvilket også senere studerende af beviserne har gjort. På trods af skandalen forblev han dog aktiv og indflydelsesrig indtil sin død.

Bortset fra sine prædikener omfatter Beechers mange værker Evolution and Religion (1885); Life of Jesus the Christ (1871-91); Yale Lectures on Preaching (1872-74); og en roman, Norwood: En fortælling om landsbylivet i New England (1867).