Helen Thomas

Thomas sammen med præsident Lyndon B. Johnson i det ovale kontor, 21. juni 1966.

I november 1960 begyndte Thomas at dække den daværende valgte præsident John F. Kennedy og tog initiativ til at skifte fra at rapportere om “kvindernes vinkel” til at rapportere om dagens nyheder. Hun blev korrespondent i Det Hvide Hus for UPI i januar 1961. Thomas blev kendt som “den siddende Buddha” og “pressens første dame”. Det var under Kennedys regering, at hun begyndte at afslutte præsidentens pressekonferencer med et signatur “Tak, hr. præsident”, hvilket genoplivede en tradition, der blev startet af UPI’s Albert Merriman Smith under Franklin Roosevelts præsidentperiode.

Thomas sammen med præsident Ford og
stabschef Dick Cheney (til venstre) i 1976

I en artikel fra 2008 skrev The Christian Science Monitor: “Thomas, en fast bestanddel af amerikansk politik, er åbenhjertig, direkte, direkte, krævende, kraftfuld og ubønhørlig. Hun nyder ikke blot respekt hos de højeste magthavere i USA, hendes ry er kendt over hele verden.” Da den cubanske leder Fidel Castro i begyndelsen af 2000’erne blev spurgt, hvad forskellen var på demokrati i Cuba og demokrati i USA, svarede Castro efter sigende: “Jeg behøver ikke at svare på spørgsmål fra Helen Thomas.” Thomas anså Castros svar for at være “det højeste af smiger.”

I 1962 overbeviste Thomas præsident Kennedy om ikke at deltage i de årlige middage, der blev afholdt for korrespondenter og fotografer i Det Hvide Hus, hvis de forbød kvinder at deltage. Præsident Kennedy foreslog, at middagene blev samlet til én begivenhed, hvor kvinderne fik lov til at deltage. I 1970 udnævnte UPI Thomas til deres chefkorrespondent i Det Hvide Hus, hvilket gjorde hende til den første kvinde i denne stilling. Hun blev udnævnt til chef for UPI’s kontor i Det Hvide Hus i 1974.

Thomas var den eneste kvindelige trykte journalist, der ledsagede præsident Richard Nixon under hans besøg i Kina i 1972. Under Watergate-skandalen ringede Martha Mitchell, hustru til USA’s justitsminister John N. Mitchell, ofte til Thomas for at diskutere, hvordan Nixon-administrationen brugte Mitchell som syndebuk.

Thomas rejste rundt om kloden flere gange og rejste med alle amerikanske præsidenter fra Richard Nixon til Barack Obama. Hun dækkede hvert eneste økonomiske topmøde siden 1975 og arbejdede sig op til posten som UPI’s kontorchef for Det Hvide Hus, en post hun skulle beklæde i over 25 år. Mens hun var chef for kontoret for Det Hvide Hus, skrev hun en regelmæssig klumme for UPI, “Backstairs at the White House”. Kolonnen gav et insiderblik på forskellige præsidentadministrationer.

I 1975 optog Washington Press Corps klub, kendt som Gridiron Club, Thomas, hvilket gjorde hende til den første kvinde til at blive medlem. Fra 1975 til 1976 var hun den første kvindelige formand for White House Correspondents Association.

Thomas var det eneste medlem af pressekorpset i Det Hvide Hus, der havde sin egen plads i Det Hvide Hus’ briefingrum. Alle andre pladser er tildelt medierne.

I 1979 blev Supersisters samlekortsæt produceret og distribueret; et af kortene indeholdt Thomas’ navn og billede.

Afgang fra UPIEdit

Den 17. maj 2000, dagen efter at det var blevet meddelt, at UPI var blevet overtaget af News World Communications Inc, et internationalt mediekonglomerat, der er grundlagt og kontrolleret af enhedskirkens leder, pastor Sun Myung Moon, og som ejer The Washington Times og andre nyhedsmedier, trådte Thomas tilbage fra UPI efter 57 år i organisationen. Hun beskrev senere ejerskiftet som “en bro for langt”. Mindre end to måneder senere blev hun ansat hos Hearst Newspapers som klummeskribent, hvor hun skrev om nationale anliggender og Det Hvide Hus.

Efter hun forlod sit job som journalist hos UPI, blev Thomas mere tilbøjelig til at lufte sine personlige, negative synspunkter. I en tale ved Massachusetts Institute of Technology sagde hun i en spøg: “Jeg censurerede mig selv i 50 år, da jeg var journalist. Nu vågner jeg op og spørger mig selv: ‘Hvem hader jeg i dag?'”

George W. Bush-administrationRediger

Under præsident George W. Bushs første periode reagerede Thomas på pressesekretær Ari Fleischers udtalelser om våbenleverancer til terroristerne ved at spørge: “Hvor får israelerne deres våben fra?”

Han svarede: “Der er en forskel, Helen, og det er…”

“Hvad er forskellen?” spurgte hun.

Han svarede: “Det at ramme uskyldige ved hjælp af terror, som er en fælles fjende for Yasir Arafat og for det israelske folk, samt-“

Hun afbrød ham og sagde: “Det palæstinensiske folk kæmper for deres land.”

Han svarede: “Jeg mener, at drab på uskyldige er en helt anden kategori. At retfærdiggøre drab på uskyldige for at få land er et argument til støtte for terrorisme.”

I januar 2003 sagde Thomas efter en tale ved en festmiddag i Society of Professional Journalists til en autografsøger: “Jeg dækker den værste præsident i USA’s historie.” Den autografsøgende var sportsskribent for The Daily Breeze, og hendes kommentarer blev offentliggjort. Herefter blev hun for første gang i over fire årtier ikke kaldt ind under en pressekonference. Hun skrev til præsidenten for at undskylde.

I mange år sad Thomas på første række og stillede det første spørgsmål under pressekonferencerne i Det Hvide Hus. Ifølge Thomas i et Daily Show-interview fra 2006 ophørte dette dog, fordi hun ikke længere repræsenterede en telegrafist. Under Bush-administrationen blev Thomas flyttet til den bageste række under pressekonferencerne; hun blev tilkaldt til briefinger på daglig basis, men afsluttede ikke længere præsidentens pressekonferencer med at sige: “Tak, hr. præsident”. Da hun blev spurgt, hvorfor hun blev sat på den bageste række, sagde hun: “De kunne ikke lide mig. . . Jeg stiller for mange onde spørgsmål.”

Thomas i James S. Brady Press Briefing Room en halv time før morgenmøde, 2007

Den 21. marts 2006 blev Thomas tilkaldt direkte af præsident Bush for første gang i tre år. Thomas spurgte Bush om krigen i Irak:

Jeg vil gerne spørge Dem, hr. præsident, om Deres beslutning om at invadere Irak… Hver eneste grund, der er givet, offentligt i hvert fald, har vist sig ikke at være sand. Mit spørgsmål er: Hvorfor ønskede De virkelig at gå i krig? . . . . De har sagt, at det ikke var olie… … søgen efter olie, det har ikke været Israel eller noget andet. Hvad var det?

Bush svarede ved at diskutere krigen mod terror og angav som grund til invasionen, at Saddam Hussein valgte at nægte inspektører og ikke at udlevere nødvendige oplysninger. Thomas blev af nogle kommentatorer kritiseret for sin udveksling med Bush.

I juli 2006 sagde hun til The Hill: “Den dag Dick Cheney stiller op til præsidentvalget, vil jeg begå selvmord. Alt, hvad vi har brug for, er endnu en løgner . . . Jeg tror, at han gerne vil stille op, men det ville være en trist dag for landet, hvis han gør det.”

På pressebriefingen i Det Hvide Hus den 18. juli 2006 bemærkede Thomas: “USA . . kunne have stoppet bombardementet af Libanon. Vi har så meget kontrol med israelerne . … vi er gået ind for kollektiv afstraffelse mod hele Libanon og Palæstina.” Pressesekretær Tony Snow svarede: “

På et pressemøde den 30. november 2007 spurgte Thomas Thomas på et pressemøde den 30. november 2007 pressechef Dana Perino fra Det Hvide Hus’ pressechef om, hvorfor amerikanerne skulle være afhængige af general David Petraeus, når de skulle afgøre, hvornår de amerikanske tropper skulle genudsendes fra Irak. Perino begyndte at svare, da Thomas afbrød med: “Du mener, hvor mange flere mennesker vi dræber?” Perino tog straks til genmæle og svarede:

Helen, jeg finder det virkelig uheldigt, at du bruger din position på første række, som du har fået af dine kolleger, til at komme med sådanne udtalelser. Det er en… det er en ære og et privilegium at være i briefingrummet, og at antyde, at vi, USA, dræber uskyldige mennesker, er bare absurd og meget fornærmende.

Thomas nægtede at trække sig tilbage og svarede straks ved at spørge Perino, om hun vidste, hvor mange uskyldige irakere, der var blevet dræbt, og satte derefter spørgsmålstegn ved værdien af beklagelse, da Perino svarede, at administrationen beklagede tabet af alle uskyldige irakeres liv.

Obama-administrationRediger

Præsident Barack Obama overrakte Thomas cupcakes på hendes 89-års fødselsdag

Den 9. februar 2009 var Thomas til stede på første række til den nyvalgte præsident Obamas første pressekonference. Præsident Obama opfordrede hende med udtalelsen: “Helen. Jeg er spændt, dette er mit indførelsesøjeblik”, tilsyneladende en henvisning til hendes mangeårige tilstedeværelse i Det Hvide Hus’ pressekorps. Thomas spurgte, om han kendte til noget land i Mellemøsten, der besad atomvåben, hvilket implicit bad ham om at bekræfte eller afkræfte Israels påståede atomarsenal, på trods af Israels længe fastholdte holdning om “nuklear tvetydighed”. Obama svarede, at han ikke ønskede at “spekulere” i sagen.

Den 1. juli 2009 kommenterede Thomas Obamaregeringens håndtering af pressen således: “Vi har haft en vis kontrol, men ikke denne kontrol. Jeg mener, jeg er forbløffet, jeg er forbløffet over jer mennesker, der opfordrer til åbenhed og gennemsigtighed, og I har kontrolleret…”. Hun sagde også, at ikke engang Richard Nixon forsøgte at kontrollere pressen så meget som præsident Obama.

Den 4. august 2009 fejrede Thomas sin 89-års fødselsdag. Præsident Obama, der har fødselsdag samme dag, overrakte Thomas fødselsdagskager og sang tillykke med fødselsdagen til hende før dagens pressekonference.

Kommentarer om jøder i IsraelRediger

Rabbi David Nesenoff fra RabbiLive.com, der var på Det Hvide Hus’ område med sin søn og en teenageven i forbindelse med American Jewish Heritage Celebration Day den 27. maj 2010, udspurgte Thomas, da hun forlod Det Hvide Hus via indkørslen til den nordlige græsplæne. Da hun blev bedt om kommentarer om Israel, svarede hun: “Sig til dem, at de skal skride ud af Palæstina” og “Husk, at disse mennesker er besat, og at det er deres land”. Det er ikke tysk, det er ikke Polen.” Da hun blev spurgt, hvor israelske jøder skulle tage hen, svarede hun, at de kunne “tage hjem” til Polen eller Tyskland eller “Amerika og alle andre steder”. Hvorfor skubbe folk ud derfra, som har boet der i århundreder?” Da hun blev beskyldt for at være antisemit, svarede hun, at hun er semit og har en arabisk baggrund. Et uddrag på et minut af interviewet fra 27. maj 2010 blev lagt ud på Nesenoffs hjemmeside den 3. juni.

I et senere interview på CNN, i The Joy Behar Show, forsvarede Thomas sine kommentarer. Som svar på Behar’s spørgsmål om, hvorvidt hun var en antisemit, svarede Thomas: “Nej, for fanden! Jeg er en semit, af arabisk baggrund.” Hun sagde derefter om israelere: Hun sagde derefter om israelere: “De er ikke semitter.”

Dertil kommer, at Thomas sagde i CNN-interviewet: “Hvorfor skal de gå nogen steder hen? De bliver ikke forfulgt! De har ikke ret til at tage andre folks land.” Da hun blev spurgt, om hun beklagede kommentaren, sagde hun: “Vi har organiseret lobbyister til fordel for Israel, man kan ikke åbne munden. Jeg kan kalde USA’s præsident alt i bogen, men hvis du siger én ting om Israel, er du forbudt område.”

Efter kontroversen stemte eksekutivkomitéen for Society of Professional Journalists (SPJ) for at anbefale, at organisationen trækker Helen Thomas Award for Lifetime Achievement, som var blevet uddelt siden 2000, tilbage. Det var anden gang på næsten seks måneder, at eksekutivkomitéen holdt et møde for at overveje at fjerne Thomas’ navn som følge af hendes tidligere hændelse i 2010.

Den 4. juni offentliggjorde Thomas følgende svar på sin hjemmeside: “Jeg beklager dybt mine kommentarer, som jeg kom med i sidste uge om israelerne og palæstinenserne. De afspejler ikke min dybtfølte tro på, at der kun vil komme fred i Mellemøsten, når alle parter anerkender behovet for gensidig respekt og tolerance. Må den dag snart komme”.

FratrædelseRediger

Thomas’ bureau, Nine Speakers, Inc., droppede hende straks som kunde på grund af hendes bemærkninger. I en erklæring sagde de: “Ms. Thomas har haft en anset karriere som journalist, og hun har været en pioner for kvinder, der har hjulpet andre inden for sit erhverv og ud over det. Men i lyset af de seneste begivenheder er Nine Speakers ikke længere i stand til at repræsentere Ms. Thomas, og vi kan heller ikke tolerere hendes kommentarer om Mellemøsten.” Craig Crawford, som er medforfatter til Listen up, Mr. President, sagde: “Jeg … vil ikke længere arbejde sammen med Helen om vores bogprojekter.” Hendes planlagte afholdelse af en tale ved afslutningen af skoleåret på Walt Whitman High School i Bethesda, Maryland, blev aflyst af skolen. White House Correspondents’ Association, som hun engang var formand for, udsendte en erklæring, hvori hun kaldte sine bemærkninger for “uforsvarlige”. I januar 2011 stemte Society of Professional Journalists for at trække Helen Thomas Award for Lifetime Achievement tilbage.

Den 7. juni gav Thomas pludselig sin opsigelse fra Hearst Newspapers. Den næste dag kaldte præsident Obama i et interview i NBC’s Today Show hendes bemærkninger for “fornærmende” og “ude af trit” og sagde, at hendes pensionering var “den rigtige beslutning”. Han bemærkede, at det var en “skam”, at hendes berømte karriere måtte ende i en sådan kontrovers, og samtidig anerkendte han hendes lange tjeneste med at dække USA’s præsidenter og kaldte hende “en rigtig institution i Washington”. Hendes kommentarer fik også kritik fra en lang række andre, herunder Robert Gibbs, pressechef i Det Hvide Hus, Ari Fleischer, tidligere pressechef i Det Hvide Hus, Lanny Davis, tidligere særlig rådgiver for og talsmand for præsident Bill Clinton i Det Hvide Hus, Mike Huckabee, tidligere guvernør i Arkansas, og Victor Davis Hanson, seniorforsker ved Hoover Institution.

Thomas havde dog forsvarere, der mente, at hun blev angrebet for hårdt, herunder tidligere præsidentkandidat Ralph Nader, Fox News-medarbejder Ellen Ratner, tidligere UPI-chefredaktør Michael Freedman og The Nation-redaktør og -udgiver Katrina vanden Heuvel. Nader sagde, at der var tale om en “dobbeltmoral”, hvor en enkelt “uheldig bemærkning” afsluttede Helen Thomas’ karriere, mens “ultra-højrefløjs-radio og kabeltelefonister” udøvede “bigotteri, stereotyper og usandheder rettet i stor stil mod muslimer, herunder en åbenlys antisemitisme mod arabere.”

I et radiointerview med Scott Spears fra WMRN i oktober 2010 sagde Thomas, at det gik op for hende kort efter, at hun havde fremsat bemærkningerne, at hun ville blive fyret, og hun udtalte: “Jeg ramte den tredje jernbane. Du kan ikke kritisere Israel i dette land og overleve.” Hun tilføjede, at hun udsendte en undskyldning, fordi folk blev oprørte, men at hun i sidste ende stadig “havde de samme følelser om Israels aggression og brutalitet”.”

Leave a Reply