Helen Morgan

Hun blev født Helen Riggin i 1900 i Danville, Illinois. Hendes far, Frank Riggin, var landmand i Davis Township, Fountain County, Indiana. Efter at hendes mor, Lulu Lang Riggin, blev skilt og giftede sig igen, ændrede hun sit efternavn til Morgan. Hendes mors andet ægteskab endte med skilsmisse, og hun flyttede til Chicago med sin datter. Helen afsluttede aldrig skolen efter 8. klasse og havde en række forskellige jobs for at klare sig. Hun arbejdede som statist i film. I en alder af 20 år havde Morgan taget stemmelektioner og begyndte at synge på speakeasier i Chicago. Hendes stemme var ikke på mode i 1920’erne til den slags sange, som hun specialiserede sig i, men hun blev ikke desto mindre en meget populær fakkel-sangerinde. Et draperet-over-piano look blev hendes kendetegn, da hun optrådte på Billy Rose’s Backstage Club i 1925. Morgan blev en stor drikker og var efter sigende ofte beruset under disse optrædener.

Morgan blev bemærket af Florenz Ziegfeld, da hun dansede i koret i hans produktion af Sally i 1923, og hun fortsatte med at optræde med Ziegfeld Follies i 1931, Follies’ sidste aktive år. I denne periode studerede hun musik på Metropolitan Opera i sin fritid.

I 1927 optrådte Morgan som Julie LaVerne i den oprindelige besætning af Show Boat, hendes mest kendte rolle. Hun sang “Bill” (tekst af P.G. Wodehouse, musik af Jerome Kern) og “Can’t Help Lovin’ Dat Man” i to sceneopførelser og to filmproduktioner af Show Boat over en periode på 11 år.

I løbet af Show Boat førte Morgans stjernestatus imidlertid til vanskeligheder. Hendes fremtrædende rolle i New Yorks natklubber (faktisk ulovlige smugkroer i forbudstiden) førte til, at hun stod i spidsen for en klub ved navn Chez Morgan, hvor hun underholdt. Den 30. december 1927, kun få dage efter premieren på Show Boat, blev hun arresteret på Chez Morgan for overtrædelse af spiritusloven. Anklagerne blev frafaldet i februar 1928, og klubben genåbnede som Helen Morgan’s Summer Home, men hun blev arresteret igen den 29. juni og denne gang tiltalt. En jury frikendte hende ved en retssag i april 1929.

Efter at have medvirket i filmversionen af Show Boat fra 1929 spillede hun hovedrollen i Kern og Hammersteins Broadway-musical Sweet Adeline. Titlen var en reference til den berømte barbershopkvartetsang. Hun indtog rollen som burleskstjernen Kitty Darling i Rouben Mamoulians klassiske spillefilm Applause fra 1929, med et fint skuespil, der omfattede skuespilportrætter samt a cappella-sang i private scener.

Morgan medvirkede i et radioprogram, Broadway Melodies, på CBS. Showet, der indeholdt let, populær og halvklassisk musik, kørte fra 24. september 1933 til 22. april 1934. En senere version, der fik en ny titel Broadway Varieties og var uden Morgan, kørte fra 2. maj 1934 til 30. juli 1937.

Hendes sidste filmoptræden var i 1936-versionen af Show Boat, der ofte anses for at være den bedste af de to filmversioner af teatermusicalen. Den blev genindspillet i Technicolor i 1951. Filmversionen fra 1929 var baseret på Edna Ferbers roman af samme navn, som musicalen blev tilpasset efter, snarere end på showet).

I slutningen af 1930’erne blev Morgan engageret til et show på Chicagos Loop Theater. Hun tilbragte også tid på sin gård i High Falls, New York. Alkoholisme plagede hende, og hun blev indlagt på hospitalet i slutningen af 1940, efter at hun havde spillet Julie La Verne en sidste gang i en genoptagelse af Show Boat på scenen i Los Angeles i 1940. Hun fik noget af et comeback i 1941 takket være sin manager, Lloyd Johnston. Men årene med alkoholmisbrug havde taget hårdt på hende. Hun kollapsede på scenen under en forestilling af George Whites Scandals i 1942 og døde i Chicago af skrumpelever den 9. oktober 1941.

Morgan var gift tre gange. Hendes første mand var Lowell Army, en fan, som hun havde mødt ved en scenedør, mens hun optrådte i Sally. Den 15. maj 1933 giftede hun sig med Maurice “Buddy” Maschke III, der var barnebarn af den mangeårige republikanske partileder Maurice Maschke fra Ohio. Morgan endte med at sagsøge Buddy Maschke for skilsmisse i 1935. Hendes tredje mand var Lloyd Johnston, som hun blev gift med den 27. juli 1941.

Den 25. juni 1926 i Springfield, Illinois, fik Morgan en lille pige ved navn Elaine Danglo, som blev adopteret ud af familien.

Morgan blev portrætteret af Polly Bergen i et drama fra 1957 fra Playhouse 90, The Helen Morgan Story, instrueret af George Roy Hill. Bergen vandt en Emmy Award for sin præstation. Samme år blev spillefilmen The Helen Morgan Story med Ann Blyth i hovedrollen som Morgan.